可他們的忍，在嚴嵩眼中，卻是心虛示弱。
西苑丹房之，香菸繚繞，嘉靖帝盤膝而坐，閉目修玄。嚴嵩跪在丹墀之下，聲音悲切，句句中帝王心事：“陛下，夏言自恃首輔之位，獨斷專行，執意復套，全然不顧國庫空虛、邊軍疲弱，一旦開戰，俺答鐵騎首京城，大明江山危矣！且臣聽聞，夏言暗中勾結錦衛試百戶沈硯，聯絡翰林院新進士子，結黨營私，對陛下修玄之事，多有非議。”
一旁侍立的東廠掌印太監，亦是嚴黨心腹，當即跪地附和：“啟稟陛下，嚴相所言句句屬實，東廠探己然查實，沈硯近日頻繁出夏府，與張居正、楊繼盛等新科進士私下會，行跡詭秘，恐有不軌之心。”
嘉靖帝緩緩睜眼，眼底滿是慍怒。他本就因夏言屢次違逆自己的心意，心生不滿，此刻聽聞臣下結黨非議玄修，更是怒火中燒，卻並未當即下旨捉拿。他生多疑，行事狠辣卻又思慮周全，無實證之下，不願輕易首輔、錦衛，只是冷聲吩咐：“嚴加監視，再有異，即刻稟報。”
一道旨悄然傳出，東廠番子與嚴黨耳目，對夏府、沈硯、張居正等人的監視，驟然加碼。
北鎮司，沈硯的一舉一，皆被嚴黨眼線一一記檔；翰林院當值的張居正，邊都是嚴黨安的耳目；就連即將離京赴任的楊繼盛，也被刁難，言行被死死盯。
嚴世蕃坐鎮嚴府，一邊命人抹平西苑藥材貪腐的所有痕跡，將過往貪墨錢糧的卷宗盡數篡改；一邊授意黨羽，在朝堂之上散佈流言，言說夏言誤國、沈硯勾結清流、新科士子妄議朝政；一邊暗中收買曾銑邊的副將，準備伺機造邊將與首輔私通的證據，借復套之事，徹底置夏言於死地。
沈硯漩渦中心，步步驚心。他依託陸炳的庇護，在北鎮司小心翼翼，明面只做京城巡捕的閒散差事，暗中卻讓王總旗等心腹，秘蒐集嚴黨黨羽貪贓、構陷忠良的舊案證據；同時聯絡宮中皇后邊的，借後宮之力，在嘉靖帝耳邊稍稍舒緩夏言的罪責，避免帝王一時震怒，釀大禍。
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