高昌使者的影剛踏出書房硃紅大門，殿的喧鬧便瞬間沉了下去。窗外廊下，侍衛的靴子碾過青石板，“篤篤”的聲響輕緩又規律，反倒襯得這鋪著金磚的大殿愈發幽深靜謐。案頭的燭火被穿堂風輕輕拂，橘黃的在牆上投下跳的碎影，把李世民的影拉得頎長，恰好與牆上掛著的巨幅天下輿圖疊在一起——墨的疆土線條蹭著他玄龍紋朝服的褶皺，分不清是人影映著輿圖的蒼茫，還是輿圖襯著這人主的威儀。
李世民揹著手立在輿圖前，玄襬垂落地面，像一汪沉凝的深墨。他的目沉沉鎖在西域方向，修長的手指緩緩過去，指腹準按在高昌的位置，指節微微泛白，那力道，像是要把這千里之外的偏遠之地，牢牢刻進心裡。他開口時語氣平淡，聽不出半分喜惡，卻藏著掌控天下的篤定：“一萬兩黃金，他們終究還是了。”
房玄齡站在一旁，素袍襯得他姿拔，手裡捧著一卷泛黃的文書，指尖輕輕按在紙頁上，生怕皺了上面的字跡。聞言，他微微躬，聲音沉穩得像落地的石頭：“陛下，這一萬兩黃金，對高昌來說可不是小數目。麴文泰在位時雖攢了些家底，經這一折騰國力折損大半，他們得定然心疼，但也確實有這份底氣。”他頓了頓，抬眼向輿圖，補充道，“高昌守著西域的咽，西周全是戈壁，到是險關，真要是鬧到魚死網破，對咱們大唐經營西域半點好都沒有。他們心裡門兒清，歸順納貢，才是眼下最穩妥的路。”
李世民緩緩點頭，指腹輕輕蹭過輿圖上糙的絹布，目越過高昌的標記，向更西邊那片空白的戈壁——那裡藏著無數未知的風沙與挑戰。他角勾起一極淡的笑意，眼底閃過一銳利：“得起就好，得起，以後才有再的底氣。朕要的不是這一萬兩黃金，是他們打心底裡的臣服，是西域的安穩，是大唐的威嚴，能傳到西方每一寸土地。”
一旁的李簡，自從使者走後就沒怎麼說話，指尖無意識地挲著腰間的羊脂玉佩，那玉佩被他得愈發溫潤亮。他盯著輿圖，眉頭微微蹙著，像是在琢磨什麼要事。等李世民和房玄齡說完，他上前一步，袍掃過地面，發出輕輕的窸窣聲，語氣懇切又堅定：“陛下，高昌的事，不能就這麼算了。”
李世民緩緩轉過，玄袍隨著作輕輕揚起，目落在李簡上，眼裡既有讚許，又有幾分探究，語氣溫和卻帶著追問：“哦？說說看，朕的心思，哪裡考慮得不周全？”
李簡沒有半分怯意，大步走到輿圖前，指尖帶著點力道點過高昌，又往西劃過高突厥的地界，再往東南掃過輿圖上淡墨勾的沙丘——那沙丘畫得真，彷彿能見漫天黃沙在風裡翻滾，聽得見風沙呼嘯的聲響。他聲音清亮，語氣篤定：“陛下，高昌歸順固然是好事，是咱們大唐經營西域的第一步。可咱們得明白，他們歸順的，是大唐的強盛，是陛下的威嚴，不是咱們派去的使者，更不是要派去的員。您看，高昌離長安千里之遙，中間全是戈壁荒沙，白天太曬得人不過氣，夜裡寒風跟刀子似的刮臉，再加上西突厥一首虎視眈眈，就等著找機會搗。他們現在歸順，要是咱們一鬆懈，西突厥在中間挑事，或者高昌部起來，咱們遠在長安，本來不及馳援，之前所有的努力，恐怕就全白費了。”
他頓了頓，目掃過輿圖上縱橫的山川河流，那些青墨畫的河流，彷彿在絹布上緩緩流。語氣也沉了些：“更何況，高昌這些年雖說和咱們大唐有往來，心裡卻一首打著自己的小算盤，要是不嚴格管著，遲早會為西域的患。咱們要的不是一時的臣服，是長久的掌控，是讓高昌真真正正融大唐，為咱們經營西域的基。”
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