冬日的太行山，日子是用越來越稀的獵、越來越難覓的野菜，以及寨牆外日夜呼嘯、似乎永不停歇的寒風來計算的。但北堡，時間卻彷彿被某種更堅韌的東西拉長了，填充得滿滿當當。
趙桓那張簡陋的地形草圖，己經被反覆描摹、補充，變得愈發細。上面不僅標註了山川道路、水源林地，還多了許多隻有他們自己人能看懂的符號——代表己清理的陷阱位置，適合伏擊的地點，可能的狩獵區域，甚至…幾被探明的、小金兵或偽軍定期巡邏的路線。
練兵，了堡除了生存之外，最重要的事。楊大眼將趙桓那些超越時代的訓練理念（小隊配合、簡易旗語、夜間潛行、野外生存）與宋軍傳統的典結合起來，制定了嚴苛到近乎殘酷的訓練計劃。新丁們上午進行力量、耐力、佇列的基礎訓練，下午則演練戰陣配合、弓弩擊（繳獲和自制的量弓弩）、攀爬越野。晚上，趙桓的“夜課”容也更加深，開始講解一些基本的戰原則，如以逸待勞、聲東擊西、集中兵力等等，並結合他們之前智取黑風嶺的戰例進行分析，讓這些大多目不識丁的漢子，也能懵懂地理解“打仗要用腦子”。
張橫、李順了最嚴厲的教，稍有懈怠，木和喝罵立刻臨頭。但與此同時，趙桓定下的“同灶吃飯，同場練，有功同賞，有過同罰”的規矩，也讓兵之間的隔閡迅速消弭。趙桓、楊大眼等人與普通士兵吃一樣的飯，幹一樣的活，傷了同樣敷草藥，這種“同甘共苦”極大地凝聚了人心。
狩獵隊和採集隊每天早出晚歸，收穫雖然不穩定，但總能讓大家的粥碗裡多點油腥和綠意。劉老丈帶領的後勤組，則想盡辦法改善生活，用繳獲的羊皮和麻布，為最需要的傷員和老弱製了簡陋的冬，甚至嘗試用有限的工，製作一些糙但實用的生活皿。
阿水在送信任務中表現出，被趙桓帶在邊，學習文書、算，也開始接一些簡單的報整理工作。年長飛快，眼神中的稚氣漸漸被沉穩和機敏取代。
與擎天寨的聯絡也保持暢通。王善對北堡的“懂事”和迅速發展似乎相當滿意，又陸續送來了一些糧食和鐵料，並傳信約定，開春後雙方可派出信使，定期互通訊息，協同行。這等於正式承認了北堡的盟友地位。
一切，似乎都在朝著好的方向發展。北堡就像一顆被投凍土深的種子，雖然環境嚴酷，卻頑強地汲取著養分，積蓄著破土而出的力量。
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