“三大紀律，八項注意”如同投深潭的巨石，其引發的漣漪在北堡外持續擴散。校場上背誦條例的朗朗聲，代替了部分野的喝罵；資分配爭執推搡的場景幾乎絕跡；就連最桀驁的新投士卒，走在堡時，也不自覺地收斂了幾分匪氣，目偶爾掃過那面在春風中獵獵作響的“復”字大旗（新制的軍旗，玄為底，赤紅“復”字），眼中會閃過一不易察覺的凝重。
楊大眼和張橫、李順將新頒佈的紀律迅速融日常練，賞罰分明，雷厲風行。幾次小規模的違紀（藏戰利品、與百姓口角）被迅速揪出，當眾按律懲後，再無人敢以試法。一種迥異於尋常山寨的、更加嚴整、有序、同時又含溫的氛圍，在北堡逐漸形。
然而，趙桓的眉頭並未舒展。紀律是筋骨，報是耳目。筋骨強健，耳目閉塞，依舊是莽夫。尤其是在孔彥舟西竄、山西局勢混沌、金兵主力向不明、南邊朝廷又徹底指不上的當下，對周邊乃至更廣闊區域的報需求，變得前所未有的迫切。
復國軍需要眼睛，需要耳朵，需要一張能穿群山、及城鎮、探敵人部的、無形的網。
這個念頭，在趙桓心中盤旋己久。但報網的建立，遠比練兵築城更為秘、複雜，也更考驗領導者的識人用人之能和耐心。它需要特殊的人才——機敏、忠誠、善於偽裝、能隨機應變，並且…最好有不引人注目的份。
機會，在一次看似尋常的“貿易”中悄然降臨。
這日，劉老丈愁眉苦臉地找到趙桓，彙報了一個不大不小的難題：堡儲備的鹽即將耗盡，而之前與山下幾個村莊“易”的渠道，因為復國軍新立規矩（買賣公平，不強取），對方似乎有些疑慮，易量銳減，且要價越來越高。更麻煩的是，治療傷患急需的幾種草藥，尤其是金瘡藥的主料之一“三七”，附近山中難覓，必須從更遠的地方，甚至可能是偽軍或金人控制的市鎮才能弄到。
“老朽與幾個負責採買的弟兄商議，覺得…或許可以嘗試走遠一些，到南邊滏城（此時可能己被偽齊或金人控制）外圍的集市去看看。那裡商旅混雜，貨也全，或許能換到所需。但…風險太大，我們對那邊況一無所知，派誰去，怎麼去，都是難題。”劉老丈嘆息道。
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