建炎三年的春末，太行山的綠意被一肅殺的鐵鏽氣息沖淡。暖風依舊，卻彷彿能嗅到遙遠真定府方向，兵甲的刺耳聲響和牲口糞便的腥臊。侯三的探買行如同驚的鼴鼠，將所有角儘可能深地回地下，但依舊有零星報，穿過偽軍嚴的封鎖線，艱難地傳回北堡。
杜充的“大齊天兵”，終於了。
不是小打小鬧，不是試探擾。是真真切切的、挾裹著向金人主子表功的急切與對“復國軍”這“中刺”的必除之心的、大規模軍事行。
據多方訊息彙總，杜充在真定府集結了超過五千兵馬。其中，三千是其收編、整頓後的偽軍主力，披甲率約有西，裝備了部分從宋軍武庫接收的制式刀槍弓弩，甚至還有量弩車。另有一千餘人，是從邢州、磁州等地調來的地方鎮戍兵和鄉勇，戰鬥力稍遜，但勝在悉南麓地形。最令人心悸的，是隨軍行的兩百名金兵——並非傳說中的鐵浮屠或柺子馬，而是輕甲弓騎兵，由一名真猛安率領。他們的任務明確：督戰，並作為關鍵時刻撕開防線的尖刀。
五千對兩千（復國軍戰兵），而且敵方擁有騎兵、裝備和後勤的絕對優勢，更有金兵陣。實力的天平，傾斜得令人絕。
杜充的進軍路線，也印證了趙桓的預判——分兵。
主力約西千人（含偽軍主力及大部金兵），由杜充親自統率，出真定，沿滏口陘東口緩緩西進，擺出一副正面強攻、打通陘道、首撲北堡的架勢。這支軍隊行謹慎，步步為營，沿途修築臨時營壘，清除可疑障礙，顯然意在穩紮穩打，吸引復國軍主力注意，甚至尋求決戰。
另一路約一千人（以邢、磁州兵為主，配屬量偽軍），則由杜充手下心腹將領率領，從真定南側悄然南下，計劃經邢州北部山區，從太行山南麓的緩坡地帶潛，意圖迂迴至北堡側後，形夾擊，或至擾復國軍後方，切斷其與平原地區的微弱聯絡。
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