建炎五年（紹興西年）的春天，似乎比往年更加吝嗇它的暖意。山的殘雪頑固不化，山風依舊帶著料峭的寒意，捲過新綠未發的山坡，也捲過北堡外圍那一片臨時劃出的、用木柵糙圍起的營地。
營地裡，是三百名剛剛離偽齊、投奔復國軍的“忠義軍”降卒。他們被嚴格限制在劃定區域，由楊大眼麾下一都（百人）老兵日夜班看守。飲食與復國軍士卒同等配給，甚至有醫（王重弟子）定時巡診，理傷病。看守的老兵們嚴格執行著趙桓的命令，態度嚴肅，公事公辦，不苛待，但也絕無親近，眼神中總帶著一若有若無的審視。
李橫和他的兩名副手——瘦的那個王七，壯的劉猛——被單獨安排在靠近營門的一頂稍大的帳篷裡，名義上著“降將”的待遇，行卻同樣到限制，不得隨意走，更不得與舊部私下接。他們每日被安排參加前軍的例行練，但只限於佇列、能等基礎專案，接不到核心戰，更無實權。
日子在一種表面平靜、裡繃的詭異氣氛中一天天過去。李橫等人表現得異常“馴服”，練賣力，對老兵恭敬，對分發的活計（如修補營柵、清理場地）也毫無怨言。但楊大眼那雙獨眼，卻像鷹隼一樣，從未放鬆過對他們的監控。他注意到，李橫偶爾會與王七、劉猛在帳篷裡低聲談，神凝重；那些被分散安置的降卒，在集勞或用餐時，雖然被刻意隔開，但眼神偶爾匯，總帶著一種難以言喻的複雜緒——是茫然？是忐忑？還是…別的什麼？
與此同時，侯三用了潛伏在偽齊軍中的最高級別暗線，不惜暴的風險，全力核查李橫的底細。反饋回來的資訊，與李橫所言大致吻合：他確是偽齊“忠義軍”一名營指揮，因與上司（一名金人委派的“監軍”）衝突，被誣陷，一怒之下殺了監軍，奪了部分糧草軍械，率部北逃。偽齊方面己將其定為“叛將”，懸賞捉拿。但暗線也提到一個模糊的細節：李橫叛逃前，似乎與軍中另一名劉姓都統制有過秘接，而後那名劉都統制便被調離了原防區，去向不明。此事是巧合，還是另有？暗線無法確定。
報被迅速呈報趙桓。那“劉姓都統制”的異常調，像一細微的刺，紮在了趙桓心頭。是李橫的同謀？還是…偽齊方面故意佈下的疑陣？他下令侯三繼續深挖，同時，對李橫等人的監控，提升到了最高級別。
然而，就在這外鬆的僵持中，一場突如其來的外部危機，打破了脆弱的平衡，也像一塊試金石，狠狠砸向了這三百降卒，以及…整個復國軍。
危機來自東南方向，太行山南麓與平原接壤的邊緣地帶。
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