紹興六年的春天，隨著太行山十八寨會盟的喧囂漸次散去，復國軍控制區外，似乎進了一種新的、更加有序卻也更加張的節奏。“太行抗金同盟”的旗幟，如同無形的屏障，暫時阻隔了山中部的紛擾，也迫使那些依舊搖擺或心存惡意的勢力，不得不收斂爪牙，重新掂量。復國軍與各盟寨之間的“互市”在幾選定的地點（如黑石寨、平定軍）悄然開啟，商旅往來，帶來了山中急需的鹽、鐵、布匹，也運走了皮、藥材、山貨。雖然易規模不大，且於嚴格監控之下，但這種經濟聯絡的初步建立，其象徵意義與對民生的改善，是實實在在的。
然而，表面的平和之下，暗流從未停止湧。偽齊劉豫在“懸賞令”效果有限、復國軍又功整合太行勢力後，顯然更加焦躁。金人燕京行臺對太行山這“後患”的容忍度，也隨著南方（淮西）戰事的膠著和北方力的增加，在持續降低。侯三報網從各種渠道捕捉到的蛛馬跡表明，金人似乎有在秋後，對河北、山西進行一次較大規模軍事行的計劃，其中很可能包含了對“太行匪患”的重點“梳理”。
外部的威脅如同懸頂之劍，但部的運轉與長，也在按部就班地進行。軍屯戍堡的耕作、工匠營的打造、新式軍械的訓練、對同盟各寨的滲與影響…一切都在趙桓的統籌下，沉默而高效地推進著。北堡這座心臟，在經歷了會盟的後，也漸漸沉靜下來，理著來自西面八方的日常政務與軍務。
這一日，天沉，春寒料峭。趙桓正在議事堂與劉老丈、侯三等人商議夏糧預徵與資儲備事宜，阿水忽然從門外快步走，臉上帶著一不同尋常的凝重，低聲稟報道：“趙九哥，堡門外來了個…逃難的年，是楊統制前軍巡哨在二十里外的山道救下的。他說…他孟林，從天水來，有要事，一定要面見‘趙盟主’或‘趙都統制’。”
“天水？”趙桓微微一怔。這個地名，在此時此地的北堡，顯得格外遙遠而陌生。天水，屬陝西秦路，是宋金反覆爭奪的西北前線，距離太行山何止千里。一個年，如何能從金人控制區（或前線）逃到這裡？
“帶他進來，順便…請楊統制也來一趟。”趙桓略一沉，吩咐道。
不多時，楊大眼帶著一個衫襤褸、滿面塵灰、瘦骨嶙峋，但一雙眼睛卻異常明亮執拗的年，走進了議事堂。年約莫十五六歲年紀，上帶著長途跋涉的疲憊與飢寒，但腰桿卻得筆首，面對堂眾多氣質威嚴的將領員，雖然有些張，卻並無多畏懼。
“你什麼名字？從哪裡來？為何要見我？”趙桓放緩語氣，示意阿水給年搬個凳子，遞上熱水。
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