紹興九年二月，太行山中倒春寒凜冽如刀，北堡的糧倉早己徹底見底。樹皮、草、乃至鼠裡的陳年雜糧都被搜刮一空，每日都有熬不過去的老人和孩子在睡夢中悄然死去。絕如同瘟疫，在飢的人群中無聲蔓延。
就在這時，堡外來了一個意想不到的訪客。
來人只有一個，二十出頭的年紀，作獵戶打扮，衫襤褸，滿臉凍瘡，揹著一張幾乎磨禿了弦的舊弓。他被哨卡攔住時，只從的破襖裡掏出一枚邊緣磨損、但形制特殊的銅符，聲音沙啞地說了兩個字：“鄂州，嶽。”
銅符被迅速送到侯三手中。侯三隻看了一眼，獨眼中便出。這銅符的樣式和暗記，與去年秋天過陝西李忠那邊輾轉送來、建立秘聯絡時約定的信一模一樣！是鄂州嶽元帥那邊的人！
“快！帶到室！避開所有人眼線！”侯三立刻下令，同時親自去稟報趙桓。
室裡，爐火微弱。趙桓看著眼前這個幾乎凍僵的年輕人，對方雖然竭力首腰背，但仍在不自覺地微微抖，顯然是長途跋涉、飢寒迫到了極點。
“喝口熱水，慢慢說。”趙桓示意阿水遞上一碗溫熱的雪水（柴火珍貴，不敢燒開）。
年輕人激地接過，小心地抿了一口，潤了潤乾裂出的，這才用帶著荊湖口音的話低聲道：“末…小人張憲，奉鄂州嶽宣麾下王貴將軍之命，前來拜見趙將軍。”
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