大軍離了楚州界，便是一派全然不同的氣象。
淮州。隸屬中原道，不算富庶，也不算貧瘠，中規中矩的一個州。刺史姓周，名文宣，五十出頭，是先帝朝的老進士，據說不黨不群，在朝中沒什麼基，政績平平，無過也無功。這樣的人，像場裡最常見的那種灰石塊，不起眼，也不會絆倒誰。
大軍行了半月，初時那離鄉的悵惘己漸漸沉澱。八百騎日夜替，隊形嚴整，旌旗不展（為免過分招搖，楚驍命將玄鳥旗收卷，只以普通行伍份北上），但那百戰餘生的肅殺之氣，便是收攏了鋒芒，仍如利刃鞘，沉甸甸地著沿路道。
這日午後，隊伍行至淮州城東三十里鋪，楚驍下令暫歇，餵馬飲水的當口，蘇震策馬靠近，將一個以火漆封緘的緻木匣雙手呈上。
“王爺，淮州刺史周文宣遣人送來信函及犒軍資。人還在三里外候著，說若王爺有暇，懇請撥冗過府一敘，為王爺接風洗塵。”
楚驍接過木匣，並未立刻開啟，而是看了一眼不遠那幾輛滿載著酒糧草、蓋著紅綢的大車。押送資的淮州吏躬垂首，姿態謙卑，目卻忍不住悄悄往這邊打量。
他笑了笑，隨手將信函拆開。
周文宣的字寫得極好，工整圓潤，是典型的館閣，挑不出錯，也看不出。信中措辭更是滴水不：先是對鎮南王聖山大捷、收服草原表達了欽敬仰慕之，又對自己“職守所在，未能遠迎”表示惶恐歉意，再稱淮州雖小，亦有幾分風可看，懇請王爺屈駕暫駐，俾使下稍盡地主之誼。通篇讀下來，恭敬，謙卑，熱忱——也恭敬得、謙卑得、熱忱得，像是照著某本《上往來尺牘》抄出來的。
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