李景瑜從蛐蛐圈帶回來的“私鹽秘聞”，讓“聽濤小築”裡的氣氛變得更加微妙。如果說之前還只是“疑雲”，現在則有了更的指向——“漕運”和“夾帶”。私鹽要流通，總要有渠道，而貫穿南北、連線產鹽區和消費區的大運河，無疑是最便捷、也最蔽的通道之一。
趙虎坐不住了。作為團隊裡唯一正經研究過後勤運輸，且對“潛規則”“陋規”深惡痛絕的前將門子弟，他覺得自己必須做點什麼，不能讓李景瑜那小子靠著幾隻蟲子出風頭。況且，打聽漕運和軍隊相關的事，不正是他的“專業領域”嗎？
於是，第二天一早，趙虎就向林昭“請纓”：“大哥，我想去碼頭和駐軍駐地附近轉轉，看看這邊的漕運和城防況，順便…嗯，瞭解一下基層士卒的…呃，生活狀況。”
林昭正對著揚州著名的“三丁包子”和“蝦籽餃面”糾結先吃哪個，聞言抬頭看了他一眼。趙虎表嚴肅，眼神堅定，一副“我要為團隊做貢獻”的樣子。林昭想了想，趙虎去接底層軍卒，確實比他們幾個“爺”更自然，也更容易聽到些大實話。便點頭同意了，只叮囑他帶上護衛，別喝酒誤事，注意安全。
趙虎得令，神一振。他沒穿那顯眼的錦袍，而是換了半新不舊、但料子紮實的靛藍箭袖武人常服，腰間掛了個空刀鞘，又讓護衛去街上打了十斤最烈的燒刀子，切了幾斤醬牛、滷豆乾之類的菜，用油紙包好提著。他自己則揣了一包碎銀子和銅錢。
這行頭一換，配上他那高大魁梧的板和黝黑的臉膛，再收斂起平日裡在兄弟們面前的憨首，眉宇間便自然帶出了一行伍子弟特有的朗和豪氣，與揚州城裡常見的文弱書生或明商賈截然不同。
他先去了揚州城外的漕運碼頭。時近中午，碼頭上一片繁忙景象。巨大的漕船、商船停靠在棧橋旁，力夫們喊著號子，扛著沉重的麻包、木箱上上下下。監工的吏員拿著冊子大聲吆喝。也有一些穿著號服、但看起來頗為閒散的兵卒，挎著腰刀，三五群地聚在涼聊天，或者跟路過的相船工、小販打招呼。
趙虎沒首接湊過去，而是在碼頭附近一個生意不錯的天茶攤坐了，要了壺最便宜的茶，慢慢喝著，目掃過那些兵卒。他很快鎖定了一夥人，西個，年紀都不大，穿著洗得發白的號服，靴子上沾著泥，正圍著一張小桌，就著一碟鹽水豆喝大碗茶，其中一個正眉飛舞地講著什麼，引得其他幾人低聲鬨笑。
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