酒過三巡，氣氛更熱。林昭開始“表演”。他先是繪聲繪地描述京城瓦舍勾欄的諸般玩樂，又抱怨國子監課業枯燥，嚴祭酒管得太嚴，聽得沈萬金等人哈哈大笑。
“還是沈老爺您會！”林昭端起酒杯，對著滿園花和湖上歌舞，做出一副羨慕又慨的樣子，“您看看這兒，有景，有酒，有人，日子過得跟神仙似的！哪像我們京城那些叔伯，整天愁眉苦臉，不是愁邊關糧餉，就是愁黃河水患，要不就是鹽稅哪裡又短了，漕運哪裡又堵了…唉，聽著都煩！還是您這兒好，歌舞昇平，逍遙自在！”
他這話，看似抱怨京城長輩，實則句句指向鹽、漕、財政。席間氣氛微不可察地凝滯了一瞬。
沈萬金面不變，舉杯笑道：“林公子說笑了。京城諸位大人，那是心懷天下，憂國憂民，沈某一介商賈，豈敢相比？揚州小地方，不過是仗著些許地利，餬口罷了。鹽稅漕運，自有朝廷法度和諸位大人心，咱們今日只論風月，不談俗務。來，沈某敬林公子一杯，祝公子此番遊學，盡興而歸！”
輕描淡寫，便將話題撥開。
這時，李景瑜也“適時”加，大談特談他新得的幾隻名蟲，以及揚州蟲友圈的趣事，然後“不經意”地提到：“對了，前幾日認識一位文先生，養蟲一道，見解獨到，聽說…好像也在衙門裡做些文書差事？沈老爺可識得？”
沈萬金眼中一閃，但笑容依舊和煦：“文先生？可是單名一個‘啟明’字的文書辦？確是位風雅之人，沈某也曾有過數面之緣。不想他也好此道，還與李公子投緣，真是雅事。” 回答得滴水不，既不否認認識，也不深談。
另一邊，錢多正“埋頭苦吃”，但耳朵豎著。他旁邊坐著一位做綢緞生意的鹽商，兩人聊起揚州價。錢多“好奇”地問：“聽說今年鹽價平穩，倒是稀奇。往年這時候，漕船未到，總該漲點才是…”
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