桓武五年春，元宵佳節的熱鬧尚未在臨安城完全消散，川東的夔州路卻仍被料峭春寒裹挾。長江在此蜿蜒轉折，湍急的江水卷著上游融雪的刺骨寒意，一遍遍沖刷著江畔嶙峋的黑石，濺起的水霧在風中凝結，化作一層灰白薄霜。江畔山坡上，一座灰黑的城池依山而建，城牆斑駁，屋舍低矮擁，終年被不散的水汽籠罩，遠遠去，宛如沉在幽冥邊緣的孤島——這裡便是酆都，民間口中“生死相隔的鬼門關”。
自漢代道教將此地與“幽都”“曹地府”的傳說繫結，酆都便了世人避之不及的不祥之地。尋常商旅行人寧願多繞百里山路，也不願踏足這座城池，即便迫不得己停留，也是白日匆匆趕路，夜便閉門窗，絕不敢在街上逗留。此時天剛矇矇亮，城中寂靜得可怕，唯有嗚咽的江風穿巷而過，夾雜著遠山林中不知名鳥的淒厲鳴，更添幾分森。
兩道影踏著晨霧踏城門，正是尋珍司派駐蜀的探察使雲塵子，及他的弟子兼護衛石勇。雲塵子著青道袍，外罩一件深灰擋風斗篷，面容清癯，三縷長鬚垂，一雙眼眸清亮，著常年修行道法的通與沉穩。他出青城山，於堪輿風水、辨識地氣，對上古蹟與奇異傳說頗有研究，是尋珍司中見的“文理兼修”的探察使。後的石勇則截然相反，形如鐵塔般魁梧，一短打勁裝，肩挎佩刀，面容黝黑，沉默寡言，唯有腰間尋珍司的玄鐵令牌昭示著份。他原是邊軍悍卒，因戰場負傷退役後被尋珍司吸納，一橫練功夫與搏殺經驗，是雲塵子行走險地時最可靠的屏障。
二人此行，是奉臨安總司之命，循著從訶葉殘黨巢及散落古籍中找到的零星線索而來——線索僅模糊提及“氣極盛之地，或有古鏡蹤”，而這“古鏡”，正是尋珍司耗費數年追尋的三神之一，傳聞能察、通幽冥的崑崙鏡。
“師父，這地方比北疆的寒夜還讓人難。”石勇了腰間佩刀，低聲說道。他並非畏懼鬼魅之說，而是軍人對危險的首覺，讓他對這城中無不在的抑格外敏，彷彿有無數雙眼睛藏在暗，窺視著過往行人。
雲塵子放緩腳步，目掃過狹窄溼的青石板路，及兩旁閉的屋舍。那些房屋的門窗上，大多刻著簡陋的驅邪符紋，只是歲月侵蝕下，符文早己斑駁模糊，失去了原本的效力。空氣中瀰漫著香燭紙錢燃燒後的餘味，混合著江水的腥氣，還有一若有若無的、類似陳年腐木與溼泥土的怪異氣息，令人心神不寧。
“此地風水格局奇特，西面山勢環抱如囚籠，江水湍急卻在此迴旋淤積，生氣外洩而濁聚，本就是天然的氣匯聚之地。”雲塵子手指掐訣，眼中閃過一微不可察的清，凝神應片刻後，沉聲道，“更不尋常的是，這氣中夾雜著一極淡卻異常古老的祭祀殘留，絕非天然形。看來酆都的傳說，並非全是民間杜撰。”
二人並未前往縣衙亮明份——尋珍司行事向來秘，不願驚地方府，以免節外生枝。他們尋到城中唯一一家客店，掌櫃是個乾瘦的老頭，眼神渾濁，說話有氣無力，對雲塵子這位“遊方道長”雖算客氣，卻對酆都的往事諱莫如深。問及城中古蹟與傳說，老頭只是一個勁地擺手，語氣帶著幾分驚懼：“道長，莫問，莫問。這地方邪得很，天黑莫出門，聽見啥響都當沒聽見，安穩住兩晚就趕走。”
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