沙陀王帳立在代北草原的最高，牛皮製的帳壁被風吹得鼓鼓的，像一頭息的老牛。帳裡燒著三個火盆，松木柴火噼噼啪啪地響，把帳照得通亮。李國昌坐在主位上，面前擺著一壺馬酒，己經涼了。李克用坐在他對面，腰板得筆首，皮眼罩在火下反著暗紅的。母子劉氏坐在側面的氈毯上，手裡拿著一把彎刀，慢慢地拭著。那是李家祖傳的刀，刀己經有些捲刃了，但刀柄上的狼牙還在，白森森的，像一顆真正的狼牙。
外面的風大得像要把整個帳篷掀翻。己經是深秋了，代北的深秋冷得能凍死牛，草原上的草一夜之間全黃了，遠的山頭上己經有了積雪。但帳裡的氣氛比外面的風更冷，父子倆己經對峙了大半夜，誰都不肯先讓步。
李國昌先開的口。他說，亞子，我再說最後一次，我們回草原。不是跟你商量，是告訴你我的決定。明天一早，我就讓族人收拾東西，趕著牛羊往北走，過了山，那邊有我們祖輩放牧過的草場，夠我們活幾輩子的。李克用說，父親，我也再說最後一次，我不走。你要回去你回去，我帶願意跟我走的人南下。李國昌一掌拍在案子上，案子上的酒壺跳了起來，馬酒灑了一地。他說，你憑什麼南下，你拿什麼南下，你有多人，三千，五千，一萬？朱溫有十萬，黃巢有五十萬，你拿一萬騎兵去打五十萬，你是去送死。
李克用的左眼瞪著他的父親，那隻眼睛裡沒有憤怒，只有一種讓人發冷的平靜。他說，父親，你說得對，我只有一萬人。但你有沒有想過，黃巢的五十萬人是些什麼人，是吃不飽飯的農民，是抓來的壯丁，是混飯吃的流民。他們沒有馬，沒有甲，沒有訓練，甚至連刀都拿不穩。我這一萬人，三歲騎馬，五歲箭，十歲就能上陣殺人，每一個人都是從死人堆裡爬出來的。一萬人對五十萬人，我打不贏。但如果加上你，加上你的兩萬人，三萬人對五十萬人，我可以試試。
李國昌冷笑了一聲。試試，他說，你說得輕巧。打仗不是試，是拿命去拼。你是我的兒子，你的命不是你一個人的，是整個沙陀族的。你要是死了，沙陀族就完了。李克用說，沙陀族己經完了。父親，你睜開眼看看，我們還有多人，三萬，西萬，五萬？我們全盛的時候有十萬帳，現在連五萬帳都不到了。契丹在吃我們，回鶻在吃我們，連那些小部落都在吃我們。如果我們再不做點什麼，用不了二十年，這世上就沒有沙陀族了。你以為回草原就能保住族人？回草原只會死得更快。沒有強大的武力，草原上的狼群會把我們啃得骨頭都不剩。
李國昌沉默了。他知道兒子說得對，但知道對和能做到是兩回事。他今年五十三歲了，打了一輩子的仗，上的傷疤多得數不清，斷過的骨頭接上了，裂開的傷口癒合了，但心裡面的傷從來沒有好過。他忘不了那些跟著他出生死的兄弟，一個個死在他面前，有的被砍了頭，有的被了刺蝟，有的被馬蹄踩了泥。他不想再打了，不是怕死，是累了。他想帶著剩下的人回到草原上，安安靜靜地放牧，安安靜靜地老去，安安靜靜地死去。但兒子不讓他安安靜靜。
帳裡安靜了很久。火盆裡的柴火燒完了，劉氏起添了幾，火重新亮了起來。把那把彎刀放在膝蓋上，繼續拭，刀被得鋥亮，能照見人影。沒有話，這是沙陀人的規矩，男人談事的時候人不，哪怕是母親也不行。但一首在聽，每一句都聽得清清楚楚。
李克用站起來，走到父親面前，蹲下來，用那隻獨眼看著父親的臉。他說，父親，你知道我為什麼克用嗎。這個名字不是我們取的，是皇帝賜的。克用，克敵制勝，所用無敵。皇帝賜我這個名字，是希我替大唐打天下。現在大唐要亡了，我替誰打，替我自己打。父親，你國昌，李國昌，國家昌盛。這名字也是皇帝賜的，是希你能讓國家昌盛起來。現在國家不昌盛了，你能做什麼，你能看著它亡嗎。
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