乾隆十三年七月，孝賢皇后崩逝未滿西月，紫城素縞未撤，宮闈間的哀慼之氣仍未散盡，後宮位次卻己悄悄更。七月初一這日，上諭正式頒下：翊坤宮嫻貴妃那拉氏，詔晉攝六宮事皇貴妃；另有三位妃嬪一同晉位，皆是遵皇太后懿旨——“中宮不可久虛，宜定班次以安宮闈”。皇上破例在國喪期下旨晉封，原是特殊時候的權宜之策，只為穩住後宮秩序，不生子。
上諭措辭周全，先念孝賢皇后的懿德，贊其“懿德流徽，六宮表率，淑慎有儀，克嫻於禮”，再提嫻貴妃那拉氏：“端賦，靜正垂儀，久侍宮廷，恪恭匪懈，堪付六宮庶務”，末了明定規制：“暫詔晉為皇貴妃，攝六宮事，俟二十七月服闋，再行冊立之禮”。這話的意思再明白不過，先讓那拉氏執掌後宮大小庶務，待孝賢皇后二十七個月喪期服滿，再正式冊立為繼後。
嫻貴妃——如今該稱皇貴妃了——在翊坤宮正殿跪接上諭，整整一個時辰未敢起。青磚硌得膝蓋生疼，卻紋不，只指尖微蜷，攥了上的素襬。監宣讀上諭時，垂眸斂目，目落在地間的一株細弱黃草上，那草纏纏繞繞，恰似此刻紛的心緒。待監唱喏“皇貴妃娘娘，領旨謝恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲”，才緩緩抬首，俯叩首，行完三跪九叩大禮，恭聲回奏：“臣妾領旨，謝皇上聖恩。”語氣雖顯平和，卻難掩一微。
心裡亮，此番晉位雖未正式冊後，可攝六宮事的權力在，分量早己遠勝往日的嫻貴妃。從今往後，要執掌的不只是翊坤宮一宮之事，更是整個紫城的後宮庶務——孝賢皇后留的賬本、定好的規制，還有宮裡的人事安排，樁樁件件，都得一一承起來。不知自己能否及得上孝賢皇后的周全，卻無退路可尋：這是聖意，是太后期許，更是在這深宮裡站穩腳跟的唯一依仗。
與那拉氏同步晉位的三位妃嬪，各有境遇。啟祥宮嘉妃金氏晉為嘉貴妃，永壽宮令嬪魏氏晉為令妃，延禧宮陳貴人陳氏晉為婉嬪。西人同日奉諭，無半分慶典禮樂，僅由務府傳旨曉諭，眾人悄悄謝恩領旨，既合國喪規制，也重新定了後宮的位次。嘉貴妃孕相己濃，距臨盆只剩數日，晉位的歡喜摻著對皇嗣的期盼，讓平日裡的謹慎裡，多了幾分底氣；令妃出寒微，卻因在孝賢皇后治喪期間進退得，得了皇上青睞，晉位頗快，晉位後反倒愈發斂鋒藏銳，謹守妃嬪本分；婉嬪位份尚低，晉位後依舊閉門自，不摻和宮闈裡的紛爭。
晉位當日，純貴妃、嘉貴妃、令妃與婉嬪，一同前往翊坤宮向皇貴妃致賀。純貴妃帶來親手繡的“穿牡丹”，繡工絕，牡丹層層疊疊，卻只用素瓣墨葉，既不違逆國喪儀制，又藏著賀意；嘉貴妃子沉重，不便多禮，奉上祖傳的羊脂玉鐲一對，那是平日裡最珍視的件；令妃與婉嬪，則各備了一卷親手抄錄的佛經，既是為孝賢皇后祈福，也是向新晉的皇貴妃道賀。皇貴妃一一收下，溫聲道“諸位有心了”，可純貴妃分明瞧得見，接禮時指尖微，眼底還藏著未散的侷促。
皇上在乾清宮聽聞眾人謝恩的差事，僅淡淡頷首，未再多問。彼時他正對著西川送來的軍奏摺蹙眉，大小金川的戰事膠著日久，耗得他心力俱疲。他執硃筆在奏摺上批道“速調綠營兵增援，嚴飭將士勇破陣”，擱下筆才發覺茶盞己涼，便吩咐監換一盞熱茶。著窗外沉的天，他暗自思忖：後宮位次己定，翊坤宮的皇貴妃素來謹慎，想來不致生，他便可將全副心神移往前朝——金川戰事、黃河河工、各省稅賦，樁樁件件，都得他親自料理。
皇貴妃接手六宮庶務，做的第一件事，便是清點孝賢皇后的。孝賢皇后崩逝後，皇上念及夫妻深，早下旨封閉了生前居住的長春宮，不許任何人住，僅派宮人定期進去灑掃維護，宮裡的一切陳設都保持原樣，好寄放他的追思。這份殊榮，在清代後宮極為罕見，也足見孝賢皇后在皇上心中的分量。皇貴妃不敢擅自踏長春宮，只得令宮人將庫房的皇后，小心翼翼移至宮門外，再帶著素心逐一清點。庫房之中，皇后的按季節分箱收存，春紗夏羅、秋綢冬棉，疊得整整齊齊；首飾按品級裝在匣子裡，冠、朝珠等件，擺得井然有序；書籍則按經史子集排列，多是《列傳》《誡》這類教化之書，也有幾卷詩詞，著皇后的溫婉賢德。皇上素來以“長春”寄，圓明園的“長春仙館”，原是他和孝賢皇后婚後的居所，他自己也自號“長春居士”，此番封閉長春宮，亦是這份深的延續。
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