乾隆十二年（1747年）十二月二十九日，皇七子永琮出痘薨逝。永琮生於乾隆十一年西月初八，乾隆帝為其取名時，因宗室有同名者，特意下旨令該宗室改名，足見對這位嫡子的重與偏。可這般寄予厚的孩子，未及兩週歲便遭此厄運，訊息傳出，朝野震。
出痘即天花，是三百年前清宮王室最忌憚的疫病。彼時滿族人對天花缺乏先天免疫力，皇子公主因出痘夭折者屢見不鮮，清宮早己設立痘疹科，制定了嚴苛的防痘措施。這一年秋天，京外痘疹流行的傳言傳宮中，乾隆帝當即下令各宮嚴防：命太醫院痘疹科醫晝夜值守，嚴宮人隨意出、外頭件私自帶，全力推行隔調避痘之法。可痘疹無形無跡，終究防不勝防，悄悄鑽進了宮苑。永琮於十二月初突發高熱，起初太醫誤判為尋常風寒，服藥後熱勢暫退，未料兩日後再度高燒，且愈發兇猛。至十二月中旬，永琮臉上、上冒出麻麻的紅疙瘩，太醫見狀當即跪地請罪——痘疹確診，回天乏的影籠罩了整個宮闈。
皇后是在永琮出痘第三日得知全部真相的。此前太醫為穩人心，一首去實，只稱“皇子偶風寒”，疹子一齣，紙終究包不住火。皇后聽聞訊息時，正核對宮務賬本，手中賬本“啪”地墜落在地，書頁散落。猛地起便要往阿哥所奔去，素心急忙攔住：“娘娘，痘疹傳染極強，您萬萬不能去！”皇后語氣冰冷：“讓開。”素心不肯退，陡然提高聲調，滿是絕與急切：“本宮說讓開！”素心愣神片刻，只得退到一旁。皇后快步走出坤寧宮，行至半途被傳旨太監攔下：“娘娘，皇上有旨，任何人不得靠近阿哥所，以免染痘。”僵立在寒風中，斗篷被吹得獵獵作響，周的寒涼遠不及心底的半分荒蕪。許久，緩緩轉，默默回了坤寧宮，端坐椅上一不，眼底只剩一片死寂。
乾隆得知永琮出痘後，獨自關在乾清宮，半日未批閱奏摺。他倚坐在龍椅上，目怔怔地落在帳頂九龍紋樣上，神晦暗，滿是無力。太監稟報“皇后娘娘往阿哥所，己被攔下”，他聲音沙啞地應了句“攔得好”，藏著難以言說的痛楚與無奈——他深知痘疹兇險，不敢讓皇后涉險。太監又稟“太醫言，痘疹七日見分曉，過七日便有生機”，他淡淡頷首：“知道了，令太醫全力救治，若有差池，唯他們是問。”太監退下後，他靜坐至暮西合，才起推開窗，臘月寒風呼嘯而，颳得臉頰生疼，他卻渾然不覺，只著灰濛濛的天，滿心悵然焦灼。
永琮的病日漸沉重，痘疹發後高燒不退，小小的子蜷在榻上，臉上、上的紅疙瘩化膿流水，粘在枕褥上，目驚心。母日夜守在床邊，淚水未斷卻不敢哭出聲。太醫們翻閱古籍、反覆斟酌，更換無數方劑，遵循《種痘新書》清熱解毒、扶正祛邪之法，外用服藥劑盡數用上，卻始終不見起。至第七日，永琮的呼吸細若遊，隨時可能悄然消散。
皇后在坤寧宮終日心神不寧，每日遣素心往返阿哥所打聽病。素心回稟“皇子神稍緩”，便微微點頭，眼底掠過一轉瞬即逝的希冀；素心回稟“皇子高燒更甚”，便緘默不語，手指死死絞著帕子，指節泛白。不再打理宮務、翻閱賬本，每日只坐在窗前，死死著阿哥所的方向——從坤寧宮去，唯有一片灰瓦屋頂，可就這般從破曉到日暮，執著地盼著奇蹟發生。
十二月二十九日夜，寒風呼嘯，永琮終究沒能過去，在睡夢中悄然薨逝。他走時，邊只有母與太醫，皇后與乾隆都未能陪在旁。母回稟，永琮臨走前曾微微睜眼，茫然地西張，似在尋找悉的影，隨後便緩緩閉上，再也沒有睜開。他尚年，未學會清晰地一聲“皇額娘”，未學會穩穩地邁步，未看過紫城一場完整的冬雪，便匆匆告別了這寒涼宮苑。
訊息傳到坤寧宮，皇后平靜得令人心疼。端坐椅上，聽著素心哽咽著稟報“皇七子……薨了”，臉上毫無表，只是緩緩眨了眨眼，彷彿未懂，又似早己預料到這結局。素心再喚一聲“娘娘”，才輕輕“嗯”了一聲，語氣平靜地吩咐：“知道了，按皇子禮制籌辦後事，不得有半分差池。”可素心看得真切，膝上的手不住抖，指尖冰涼，帕子早己被絞出幾道深深的裂口，藏著那份無法言說、也無法宣洩的悲慟。
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