乾隆十三年三月十一日，孝賢皇后富察氏崩於東巡返程途中的德州舟之上，年三十七歲。自乾隆十二年十二月皇七子永琮薨逝，至次年三月孝賢皇后離世，這三個月間，紫城的氣氛始終沉鬱如冰，後宮格局隨帝后的悲慟悄然變，未有大的位份更迭，卻著抑與規整。
永琮喪期，乾隆下旨後宮縞素百日，宴樂、妝容、婚嫁，各宮院門懸掛白幡，宮人服飾皆去紋飾，連坤寧宮的窗紗都換了素白之。皇后終日沉湎於喪子之痛，疏於打理宮務，乾隆便正式命嫻貴妃那拉氏協理後宮——彼時那拉氏己晉嫻貴妃兩年有餘，素來沉穩持重、事周全，乾隆知可靠，令其暫代皇后理各宮雜務、督查喪儀規矩。嫻貴妃恪盡職守，每日清晨巡閱各宮，核對喪禮事宜，嚴令宮人不得有半分懈怠，既安了皇后，也穩住了後宮秩序，深得乾隆暗中讚許。
純貴妃蘇氏彼時己晉貴妃兩年，因誕有皇子永璋、永瑢，又素有溫厚之名，便奉乾隆之命，協助嫻貴妃照料各宮妃嬪起居，尤其留意安低位份妃嬪的緒，避免因喪期苛規生出怨懟。嘉妃金氏則專注於打理自宮務，約束宮人，每日前往坤寧宮請安，雖言語不多，卻始終恭謹有禮，偶爾也會陪皇后靜坐片刻，默默藉這位失子的中宮娘娘。三位高位妃嬪各司其職、默契配合，勉強維持著後宮的平靜，卻也難掩彼此眼底的憂——誰都清楚，帝后的悲慟，終究會化作後宮的無形枷鎖。
此外，永琮所居的阿哥所被封存，乾隆下旨不許任何人隨意出，只留兩名老宮人定期打掃，保留著孩子生前的一切件，既是藉皇后，也是寄託自己的喪子之痛。太醫院因永琮之殤備苛責，醫們日夜值守、不敢有半分疏忽，後宮各宮也依舊沿用永琮薨前的防痘規制，氣氛愈發張。低位妃嬪們噤若寒蟬，不敢有毫逾矩，生怕怒因喪子而大變的乾隆，整個後宮都籠罩在一片死寂之中。
東巡是乾隆早就定下的行程，早在永琮薨逝前便己敲定，初衷是“朕即位以來，未巡幸齊魯，今國用充裕，宜舉東巡之典，以朕瞻依先聖之心”，同時也想借東巡之機，稍解皇后的喪子之痛。大臣們紛紛附和，禮部全力籌備，最終定在乾隆十三年二月初三，乾隆奉生母崇慶皇太后、攜孝賢皇后及部分妃嬪啟程，計劃三月迴鑾。
皇后本可請旨留宮靜養——永琮薨後，神愈發萎靡，夜裡輾轉難眠，白天食不下咽，子日漸孱弱，可執意隨行。按清宮規矩，皇帝巡幸，皇后若允許，當隨行伴駕；更何況此次東巡要瞻拜孔廟，乃國之大事，為中宮皇后，不願缺席。嫻貴妃曾私下勸：“娘娘，東巡路途遙遠，您子虧空嚴重，不如請旨留宮靜養，後宮有臣妾打理，定不致出。”皇后搖了搖頭，語氣堅定：“皇上心意己決，瞻拜孔廟是大事，本宮為皇后，豈能缺席？再者，也想借路途散散心，或許能稍緩心口之痛。”嫻貴妃知子執拗，一旦決定便無人能改，便不再多勸，只暗中吩咐宮人備好皇后常用的湯藥與暖爐，叮囑隨行太監沿途悉心照料。
二月初三，東巡隊伍如期啟程。彼時天寒未消，北風依舊凜冽，皇后坐在輿裡，蓋著厚厚的狐裘棉被，卻仍覺寒意刺骨。素心又給加了一條白狐毯，才稍稍緩過勁來，只是閉著眼睛靠在椅背上，看似養神，睫卻不住，顯然心緒難平。輿行得平穩，可連日虧空的子經不起顛簸，胃裡陣陣翻湧，強自忍著，不願讓隨行宮人擔心，也不願掃了乾隆的興致。
東巡路線早己定好：從京城出發，經德州，到曲阜瞻拜孔廟，再登泰山祭天，最後經濟南，從水路迴鑾。一路上，乾隆依舊每日批閱從京城送來的摺子，硃筆落下愈發沉重，偶爾抬頭向窗外，眼底滿是化不開的愁緒，難得有片刻舒展。皇后偶爾下轎氣，站在路邊，著遠枯黃的田野——麥子尚未返青，只有幾雜草在寒風中搖曳，一如此刻荒蕪的心境，看了片刻，便又默默回到轎中，繼續閉目沉思。
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