趙德接過圖譜，見上面用漢文和波斯文寫著步驟，旁邊還畫著織工的手勢：食指要彎半月形，線軸要懸在離織機三寸。“阿里先生真是雪中送炭！”他指著後院，“我剛讓人收拾出三間空房，您要是不嫌棄，讓貴徒住下，每日指點織工們兩時辰，工錢按咱們新訂的‘計時法’算，一刻值兩文錢，絕不虧待。”
阿里笑得眼睛眯一條：“趙掌櫃客氣了。前幾日我去匯通號兌錢，見你們的賬房用算盤算賬，比我們的沙盤快多了，正想請先生教教我的夥計呢。這‘互換技藝’，殿下在說過的，對不對？”
兩人正說著，街面忽然一陣喧譁。原來是“力夫行”的把頭帶著二十多個腳伕經過，每人前都掛著塊木牌，上面刻著編號和籍貫。“這是新定的規矩，”趙德解釋道，“了行的力夫都有牌，誰家丟了東西，看牌就能找到人。上個月波斯商隊丟了箱胡椒，就是靠牌上的編號找回來的，現在連府都誇這法子好。”
力夫們扛著貨往碼頭去，腳步聲在石板路上踏得整齊。走在最前面的王二柱懷裡揣著張紙，是剛從“船行會館”領的“運單”，上面寫著要把三十匹蜀錦運到，酬勞是一貫二百文，旁邊還蓋著會館的紅印。“二柱哥，聽說這運單能當錢使？”跟在後面的小柱子湊過來問，他臉上還帶著稚氣，是上個月剛行的年。
王二柱了運單，紙質厚實，邊角燙過金：“可不是！會館說，拿著這單到匯通號，能先支一半酬勞當盤纏。昨兒我去買鞋，鞋鋪掌櫃都認這個，說有會館作保，錯不了。”他想起去年這時候，自己還在碼頭打零工，一天掙多全看把頭臉，如今了行，幹多幹明明白白，月底還能憑著“績優牌”多領兩升米，心裡就暖烘烘的。
碼頭這邊，“順通號”的船主劉滿江正對著《船運價目表》發愁。表上明碼寫著“運糧一石，揚州至五十文”，可他的船比別家的小，按這個價怕是要賠本。“劉老闆別急。”會館主事陳老頭拄著柺杖過來，杖頭包著銅皮，在地上頓出篤篤聲，“殿下說過，‘量裁’。你這船裝不了大宗貨，不如改運綢、茶葉這些輕貨，運價表上寫著‘輕貨加兩’，保管你掙錢。”
陳老頭翻開賬簿，指著其中一頁：“你看張老闆的船，上個月改運瓷，用了百草谷的‘防震法’——在箱子裡墊上曬乾的艾草，一路沒碎一個，現在景德鎮的瓷商專找他運貨，價錢比別人高三呢。”他從懷裡掏出張圖紙，“這是新畫的‘貨艙分割槽圖’，輕貨放上層，重貨放下層，還能多裝兩，我讓木匠給你改改船？”
劉滿江看著圖紙上麻麻的格子，忽然笑了：“還是陳老爹想得周到！前兒聽波斯商隊說，他們的船在波斯灣用‘水艙’，就算破了個也沉不了，咱們要不要也試試？”
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