建隆二年，除夕。
揚州城難得地迎來了一個晴朗的冬日，雖淡，卻足以驅散連日的霾。雪在昨夜便停了，留下一層薄薄的銀妝，襯得街巷間新掛的紅燈籠、新的桃符愈發鮮豔奪目。
經歷了一場生死劫難的揚州百姓，對這個年關，似乎格外珍惜。家家戶戶飄出炊煙和飯菜香氣，孩穿著或許並不嶄新、但漿洗得乾乾淨淨的裳在巷口追逐嬉鬧，竹聲此起彼伏，帶著驅邪納福的樸素願。城門、衙署、主要街口，都張著蓋有“淮南安使”大印的安民告示，宣佈減免今春部分賦稅、嚴令止節慶期間擾民、並開放部分倉平價售糧。人心，在實實在在的好和逐漸恢復的秩序中，一點點安定下來。
節度使府也難得有了些節日氣氛。趙義下令，府中不事奢華，但需整潔。他自掏腰包（實為抄沒逆產中劃出一部分），給府中所有屬、差役、兵丁發了雙份的“節賞”，又命人採購了大量米、面、、布，由曹彬派兵押送，分發給城孤寡貧弱之家，尤其是那些在平中喪生士卒的屬。
午時，趙義帶著曹彬、劉嶅及一干屬，來到城西校場。這裡己聚集了留守揚州的數千將士。沒有酒佳餚，只有大鍋熬煮的羊湯和剛出籠的蒸餅。趙義與曹彬親自為將士們分盛湯，道一聲“辛苦”，說一句“新年安康”。這些大多出寒微的軍漢，何曾過親王、大將如此禮遇？個個激得面通紅，首膛，山呼“殿下千歲”、“將軍威武”，聲震雲霄。簡單的“勞軍”，卻將軍心士氣凝聚到了頂點。
傍晚，趙義又去了城中幾臨時安置流民、孤老的善堂，看了看糧食是否充足，問了問老人們的狀況。他沒有多說什麼，只是安靜地看，偶爾溫和地回應幾句激涕零的話語。但那份來自最高統治者的關注，本就己是最好的藉。
這一切，都被隨行的文書和皇城司的暗探，詳實地記錄了下來。
回到節度使府，己是華燈初上。府中準備了簡單的家宴，只有趙義、曹彬、劉嶅及幾位核心幕僚。菜餚不算珍稀，但熱氣騰騰。趙義舉起酒杯，面向北方，肅然道：“這第一杯酒，敬陛下，願陛下龍安康，願大宋國泰民安！”
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