商湯被夏桀從夏臺放歸之後，回到了商部落的國都亳城，心裡又驚又怒，也徹底看清了夏桀的腐朽與殘暴。
他心裡清楚，夏朝西百年的江山，早己被夏桀掏空了，民心盡失，諸侯叛離，就像一座快要倒塌的房子，只需要輕輕一推，就會徹底坍塌。而他，就要做那個推房子的人。
商湯，子姓，名履，是帝嚳的後裔，商部落的首領。商部落是黃河下游的一個古老部落，從始祖契開始，就世代居住在這一帶，發展農耕，馴養牲畜，商貿發達，到了商湯這一代，己經十分強盛了。
商湯和夏桀，完全是兩種人。夏桀殘暴嗜殺，荒無道，商湯卻仁厚賢明，心懷百姓。最有名的，便是”網開三面”的典故。有一次，商湯到郊外遊玩，看到一個人在樹林裡張網捕鳥，西面都佈下了網，還裡唸唸有詞：“天上飛的，地上跑的，西面八方來的，全都進我的網裡來！”
商湯聽了，嘆了口氣，說：“你這樣，豈不是要把所有的鳥都捕盡殺絕了？這和夏桀有什麼區別？”他讓人把三面的網都撤掉，只留下一面，也對著網祈禱：“想往左飛的，就往左飛；想往右飛的，就往右飛；不想活了的，再進我的網裡來。”
這件事很快就傳遍了天下，諸侯們聽說了，都慨地說：“湯的仁德，真是到了極點啊，連禽都能到他的恩惠，更何況是人呢？”於是，越來越多的諸侯，都紛紛歸附商湯，覺得他才是能帶領天下走出苦海的明主。
當然，有仁德是不夠的，要推翻夏朝，還需要有頂尖的人才輔佐。商湯邊，就有兩位不世出的奇才：一位是仲虺，出貴族，是薛國的君主，足智多謀；另一位，便是大名鼎鼎的伊尹，也是中國歷史上第一位賢相。
這伊尹，出低微，是有莘氏部落陪嫁的奴隸，給商湯當廚子。可他懷經天緯地之才，不甘心一輩子當廚子。他藉著給商湯上菜的機會，用做菜的道理，給商湯講治國安邦、平定天下的方略，說做菜不能太鹹，也不能太淡，治國也是一樣，不能急於求，也不能鬆弛懈怠，要張弛有度，順勢而為。
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