楚莊王水問鼎，讓天下諸侯見識到了楚國的鋒芒，可他心裡清楚，不把晉國這個老牌霸主，在戰場上堂堂正正地打趴下，楚國就永遠算不上真正的中原霸主。
城濮之戰後，晉國雖然經歷了晉文公去世、襄公早逝、靈公被弒等一系列，可瘦死的駱駝比馬大，依舊牢牢把持著中原霸主的寶座，中原的魯、衛、鄭、宋等一眾小國，大多還是依附於晉國，唯晉國馬首是瞻。楚莊王想要北上稱霸，就必須先把這些晉國的小弟，一個個拉到自己這邊來，而首當其衝的，就是地中原腹地、晉楚兩國之間的鄭國。
鄭國，就像一塊夾心餅乾，夾在晉、楚兩個大國之間，誰強就跟誰混，朝晉暮楚，反覆無常。楚莊王為了收服鄭國，先後六次出兵攻打鄭國，可每次鄭國一投降，晉國就出兵來救，鄭國又立刻倒向晉國，反反覆覆，始終沒能徹底收服。
公元前 597年，楚莊王再次親率大軍，圍攻鄭國的都城新鄭，這一次，楚莊王下定了決心，不拿下鄭國，絕不收兵。楚軍把新鄭圍得水洩不通，一連攻打了三個月，鄭國軍民拼死抵抗，可終究還是擋不住楚軍的猛攻，新鄭的城牆被攻破了。
鄭襄公著上，牽著羊，出城向楚莊王投降，跪在地上，痛哭流涕地說：“我沒有順承天意，侍奉大王，讓大王帶著大軍，來到我們這個小國，是我的罪過。我哪裡敢不聽大王的命令？大王把我流放到江南，或者把鄭國的土地，分給諸侯，我都毫無怨言。要是大王能念在當年楚、鄭兩國的舊，不滅絕鄭國的社稷，讓我繼續侍奉大王，把鄭國當楚國的一個縣，這就是大王的恩惠，也是我的心願，我不敢有太多的奢。”
楚國的大臣們，都勸楚莊王，不要答應鄭襄公，首接滅了鄭國算了。可楚莊王卻說：“鄭國的國君，能放下段，對我這麼謙卑，一定能得到百姓的信任和擁護，這樣的國家，怎麼能滅掉呢？”
他親自下令，大軍後退三十里，答應了鄭國的求和，和鄭國簽訂了盟約，鄭襄公還把自己的弟弟公子良，送到楚國當人質。就這樣，鄭國徹底倒向了楚國。
就在楚莊王圍攻鄭國的時候，晉國終於派出了大軍，前來救援鄭國。晉國的三軍，由中軍元帥荀林父統領，上軍將士會，下軍將趙朔，浩浩地朝著鄭國進發。可大軍剛走到黃河邊，就傳來了訊息：鄭國己經投降楚國，和楚國結盟了。
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