軍屯告示出去的第三天，赫圖阿拉外城西南角升起了一柱黑煙。
不是炊煙。炊煙是淡青的，被風一吹就散。這柱煙是墨黑的，又又直，從外城西南那片被戰火削掉屋頂的廢墟後面翻湧上來，在鉛灰的天幕下凝一團不散的烏雲。空氣裡瀰漫著一炒焦的米粒味，混著松木燃燒時特有的松脂焦香。
楊昭正在汗王宮正殿裡對著馬林剛送來的地契清冊逐頁核對，聞到焦味時他把筆擱下，抬頭從破窗裡往外看了一眼。只一眼，他就站起來把長劍掛在腰間，對守在殿門口的趙大彪說：“傳令杜總兵，帶騎兵去西門外蘇子河取水。傳令劉總兵，帶川軍把外城西南角所有路口封住，不許任何人進出。再傳令馬總兵，宣府步兵把糧倉外圍的降兵帳篷全部搬開，騰出防火。”趙大彪應聲轉就跑，跑出去幾步又回頭：“將軍，火從哪起的？”
“糧倉。”楊昭已經過門檻，靴底踩在石板地上發出急促的脆響，“西南角那片廢墟後面是汗王宮外倉，存著至三千石繳獲的軍糧。昨天馬林剛清點完庫，今天起火——不是天災，是人禍。”
赫圖阿拉外城西南角，火舌已經從糧倉的松木屋頂上竄了出來。
汗王宮外倉是努爾哈赤在世時囤積軍糧的主倉，一共三座，每座都是用松木和夯土混築的，倉頂鋪著厚厚的乾草和樹皮，防火效能幾乎為零。起火的是最東面那座糧倉，火舌從倉頂的乾草隙裡往外，松木椽子被燒得噼啪作響，橘紅的火焰在椽子間竄來竄去，熱浪把倉頂上空燒出一個明的扭曲區域。倉門半敞著，門板上被人用斧頭劈開了一個豁口，豁口邊緣的木茬還新鮮著，沒被火燒到。倉門的麻袋堆小山，麻袋口扎得的，上面蓋著油布和乾草，此刻乾草已經燒著了，火苗正沿著麻袋往上爬，燒焦的麻袋裂開，裡面的炒麵嘩啦啦地往外淌，遇到火舌便騰起一團更大的火球。
十幾個降兵輔隊正從倉裡往外搶運糧袋。莽古爾泰著膀子站在倉門口，獨眼被濃煙燻得通紅，他扛著一袋百來斤的米袋從倉門裡衝出來，米袋往防火外一扔，轉又往裡衝。他上的舊棉袍已經被火舌掉半邊袖子，右臂的皮上燙出了一串亮晶晶的水泡。他從倉門裡又拖出兩袋糧時，一個輔兵從倉後繞過來拽住他的胳膊：“三貝勒，不能再往裡去了——頂樑柱上全是火，隨時會塌！”
“還有二十袋！”莽古爾泰甩開他，又往裡衝。
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