秋日的肅殺被凜冽的寒風取代，天下局勢在各方勢力的激烈博弈中，呈現出更加錯綜複雜的態勢。楚莊王雄心的伐戰略，如同一石水，激起的漣漪相互撞，其結果遠超任何一方的預料，將本就微妙的平衡推向更加危險的邊緣。
楚國使者攜重禮抵達雍都，面見秦桓公。使者舌燦蓮花，極力渲染晉國吞鄭後對秦國東出通道的永久威脅，描繪秦楚聯手共分河西之地的好前景。
秦廷之上，並非鐵板一塊。以庶長秦國嬴鋮為首的一派，對去歲西河之敗記憶猶新，對趙朔麾下“武卒”的戰鬥力心存忌憚，認為此時聯楚攻晉，風險巨大，若再遭敗績，恐傷及秦國元氣。且楚國勢大，與之合作，無異與虎謀皮，即便奪得河西，將來亦恐制於楚。
然而，以左庶長公孫賈為首的另一派，則被楚使描繪的藍圖所打。他們認為晉國鬥正酣，趙朔雖強，然其基朝中掣肘，正是秦國雪恥、奪回河西故地的天賜良機。聯楚雖險，然機遇難得。
秦桓公本人，既畏晉之強，又貪河西之利，更對楚國的誠意將信將疑。他並未立刻答應楚國的要求，而是採取了拖延策略，厚待楚使，表示需要時間考慮，同時加整頓軍備，派遣大量斥候深西河，探查晉國虛實。秦國的態度，如同一把引而不發的強弓，給晉國西線帶來了巨大的力，卻也未讓楚國的外戰略立刻如願。
楚國使者抵達臨淄，則帶來了完全不同的氛圍。他們先是依據流言，義正詞嚴地責問齊頃公秘製“異”、意圖不軌之事，言辭間充滿威脅。齊頃公本就因技進展緩慢和外流言而心煩意，面對楚使的詰難，更是驚怒加，矢口否認。
然而，楚使話鋒隨即一轉，又暗示若齊國願意疏遠晉國，與楚國修好，則楚國不僅不再追究“異”之事，更可支援齊國在東方拓展利益，甚至默許其擁有更強的武力。
這番兼施，在齊國部引發了劇烈反響。以國佐、高無丕等為代表的公室貴族，深屈辱，認為楚國傲慢無禮，且其承諾不可信，主張應加強與晉國的傳統盟誼，共抗強楚。
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