楚國使團抵達新絳的日子，選在了一個冬慵懶的午後。車馬儀仗並不十分煊赫，符合“戰後議和使節”的份，但護衛的楚卒皆材悍，眼神銳利，著一與中原諸侯兵馬迥異的彪悍之氣。為首的使者名屈，並非屈氏嫡系大宗，而是旁支中頗通權變、口才便給之人，居楚國“連尹”，正是楚莊王心挑選的人——地位足夠代表楚國，又不至於因份過高而過於刺激晉人，且機敏善察。
晉國方面，由中軍佐欒書代表國君，率相關員在城門外舉行了簡短的迎賓儀式。禮節周到，卻著疏離與審視。屈應對得，笑容謙和，眼底卻將晉國員的神、城防士卒的狀態、乃至圍觀百姓的議論，一一收於心中。
使團被安置在城東的“晉侯館”，這是接待重要諸侯使臣的驛館，庭院深邃，屋舍儼然。甫一安頓下來，屈便以“旅途勞頓，需整理儀容，備齊國書禮品”為由，婉拒了當晚的宴請，只接了欒書派人送來的例行酒食勞。
夜降臨，晉侯館外，明哨暗崗悄然增多。晉國方面顯然加強了對使團的監視。然而，對於屈這樣的老手而言，真正的資訊，往往不在公開場合，而在那些看似不經意的細節和私下流傳的隻言片語中。
“連尹，這是今日從市井收集到的一些議論，以及驛館僕役的閒談記錄。”一名扮作隨從的楚國細作，將幾片寫滿小字的絹帛呈給屈。
屈就著燈燭，仔細翻閱。絹帛上的資訊很雜：晉人對鄢陵之戰的看法，對楚國的普遍敵意與約畏懼，對朝中重臣的種種評價……他的目在其中幾行字上停留良久。
“……趙元帥被罷後，聽說一直抱病在家，閉門不出。真可惜了，鄢陵要不是他……”
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