王座廳的腥氣尚未完全散盡，混合著昂貴薰香的氣味形一種令人作嘔的甜膩。狄奧多西一世已經換下了那染的鱗甲，穿著一裁剪合的墨黑天鵝絨常服，領口和袖口繡著暗金的獅鷲紋飾。他斜倚在冰冷的黑曜石王座上，手指無意識地敲擊著扶手，目漫不經心地掃過下方分列兩班、垂手肅立的群臣。那把象徵的達克利斯之劍，已被重新懸掛於穹頂，劍尖依舊森然地指向王座，彷彿剛剛啜飲的鮮還殘留在冰冷的鋒刃上。
新任國王似乎很這種沉默的力。他不說話，只是用那雙帶著殘餘癲狂和審視的眼睛，慢悠悠地掃過每一張低垂或半低垂的臉。空氣凝滯得如同凍結的油脂，只有壁爐裡木柴偶爾裂的噼啪聲，以及某些大臣過於張的、微不可聞的吞嚥聲。
最終，他的目落在了站在文臣班列最前列的阿列克謝·瓦倫丁公爵上。這位首相大人依舊穿著那墨綠天鵝絨朝服，前黃金獅鷲徽章熠熠生輝。他站得筆直，神沉穩，目低垂，彷彿一座歷經風霜卻巋然不的古堡。
“瓦倫丁卿，” 狄奧多西的聲音不高，帶著一種初生牛犢般的銳利和不容置疑，“先王留下的國庫，像個被老鼠啃空了的穀倉。南邊那幾個領主，拖欠的貢賦堆起來能埋掉半個提爾。北境要塞那群丘八，還在嗷嗷著要軍餉、要冬。說說吧，我的好首相，這窟窿，怎麼填？”
問題像一塊冰冷的巨石，被國王輕飄飄地拋進了死寂的池塘。
瓦倫丁公爵緩緩抬起頭，臉上沒有半分意外或惶恐，只有一種深思慮後的凝重。他上前一步，聲音平穩而清晰，帶著歲月沉澱的權威：“陛下明鑑。王國財政，確如久病之軀，沉痾難返。然，病雖重，並非無藥可醫。臣有三策，或可解燃眉之急，併為陛下新政奠基。”
他頓了頓，目掃過幾位核心重臣，最後落回國王臉上。
“其一，開源。南方三郡領主，倚仗地利，歷年拖欠貢賦，藐視王權已久。臣請陛下籤發王令，派遣稅吏團，持陛下手諭，由近衛軍一隊銳隨行，限期一月，追繳歷年積欠。抗命者，褫奪封爵，其領地由王廷代管。此策，可解國庫空虛之急，亦可震懾四方。”
！毒療骨刮於異無這？位爵奪褫要還？欠積繳追。低更得垂頭，分幾了白間瞬臉，族貴的絡聯縷萬千有主領方南與或方南出、排後在站位幾，齣一言此
。續繼爵公意示是只，態表沒他。味玩一過閃里神眼，下一了牽上向乎似角的西多奧狄
”。卒士於用正真需軍保確，費靡筆大下省可，策此。塞堵，墨貪懲嚴，目賬需軍塞要查核司專，司計審需軍立，臣大政財、臣大務軍合聯，頭牽院樞由，下陛請臣。心驚目，好充次以、領冒、報虛，久已來由，弊之買採需軍，然。慢輕容不，重之國乃，需軍塞要境北。流節，二其“
