江南會館在崇文門外，是座三進的院落，住著十幾個等待春闈的江南舉子。葉東虓住的西廂房挨著馬廄，夜裡能聽見騾馬打響鼻，空氣裡總飄著草料味。同屋的是個蘇州舉子，姓柳，說話帶著吳儂語，見葉東虓揹著舊包袱，眼裡便多了幾分打量。
“葉兄是哪年中的舉？”柳舉子搖著扇子，儘管屋裡還生著炭盆。
“去年秋闈。”葉東虓正整理書案，案上擺著從家裡帶來的硯臺，邊角已磨得發亮。
柳舉子“哦”了一聲，扇柄敲著掌心：“那葉兄是‘新科舉人’，前途不可限量啊。不像我們，考了三回還在原地打轉。”話裡帶著酸意，目落在葉東虓那件洗得發白的棉袍上。
葉東虓沒接話，只是鋪開紙，開始默寫《策林》。他知道，在這臥虎藏龍的京城，靠一個舉人功名遠遠不夠。同鄉的商人說，去年春闈，有舉子為了打通關節，一次就送了三百兩銀票，還不算古玩字畫。他了懷裡的銀票，心裡沉甸甸的——這五十兩，夠江家買兩匹好綢緞了。
幾日後，葉東虓去禮部報名，路過琉璃廠，看見不書鋪字畫店，便走進去逛逛。鋪子深擺著些西洋玩意兒，有能照出人影的玻璃鏡，有會走的鐵製鐘擺，還有幾本封面印著洋文的書，被掌櫃的用紅綢子包著，說是“泰西新學”。
他拿起一本《格致門》，剛翻開，就聽見後有人說：“這位兄臺也對西學興趣？”
回頭一看，是個穿月白長衫的青年，面容清瘦，眼睛亮得像秋水，手裡拿著本《天演論》。葉東虓拱手道：“只是隨便看看，略懂皮。”
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