話說熙元年十一月庚午日（307年1月8日），晉惠帝司馬衷去世，時年四十八歲，在位一共十七年，諡號為惠，安葬於太陵。
晉惠帝駕崩，晉惠帝的皇后羊獻容認為自己與皇太弟司馬熾是嫂叔關係，不能當太后。於是，催促清河王司馬覃京即位。司馬覃已經到了尚書閣，侍中華混等急召司馬熾。十一月二十一日，司馬熾即皇帝位，是為晉懷帝，實宮行大赦，尊皇后羊獻容為惠皇后，住在弘訓宮，追尊生母太妃王媛姬為皇太后，立妃梁氏為皇后。
司馬熾即位次年，改元永嘉，司馬越為太傅輔政，政局為司馬越把持。在此期間，匈奴等數民族也開始建立獨立的政權，其中劉淵已經自稱漢帝，晉朝部的權力鬥爭也日漸嚴重。
司馬熾，字丰度，河溫縣（今河南省溫縣）人。西晉第三位皇帝，晉武帝司馬炎第二十五子，晉惠帝司馬衷異母弟，母為王媛姬。
天姿清劭，著英猷。初為散騎常侍，封為豫章王。晉惠帝在位，拜鎮北大將軍，冊為皇太弟。
作者在此介紹晉懷帝之生平長至為帝之簡事。
太熙元年（290年），司馬熾被封為豫章王。同年四月，晉武帝去世，太子司馬衷即位，是為晉惠帝。晉惠帝在位期間發的八王之中，司馬熾並未加事，並且行事低調，不太熱衷於結賓客，不涉足世事，好鑽研史籍，在當時到人們的稱譽。司馬熾本人並無雄才大略，最初擔任散騎常侍。
永康二年（301年），趙王司馬倫廢黜晉惠帝時，司馬熾的散騎常侍之職也被罷免。同年四月，晉惠帝復位後，改元永寧，司馬熾任聲校尉，累遷車騎大將軍、都督青州諸軍事。
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