寅時剛過，天未明，寒意刺骨。縣衙禮房外的空地上，已是黑一片人頭。數百名學子提著考籃，在寒風中瑟瑟發抖，卻又個個神肅穆，眼神中織著張、期盼與一不易察覺的惶恐。空氣中瀰漫著一種無形的力，比這冬日的寒氣更令人窒息。
縣試，科舉之路的第一道龍門，足以決定許多寒門子弟一生的軌跡。
林弈站在人群中，依舊是一漿洗得發白的青衫，考籃是原主留下的舊，邊緣已有磨損，裡面裝著筆墨硯臺，以及幾塊昨夜特意多做的、用以充飢的刺梨糖膏。他面平靜，目掃過前方燈火通明的衙門口，那裡衙役肅立，戒備森嚴。
他能覺到幾道不懷好意的目落在自己上，不用看也知道是趙跋及其黨羽。自文會後，趙跋等人明顯收斂了許多，不再輕易上前挑釁，但那眼神中的怨毒，卻是有增無減。林弈心中冷笑，並未理會，只是將考籃握得更了些。
“哐——！”
一聲銅鑼脆響，劃破黎明的寂靜。禮房大門緩緩開啟，一名著袍的縣丞出現在門口，神威嚴，朗聲宣佈考場規矩，無非是不得夾帶、不得頭接耳、不得汙損試卷等老生常談。但每一句落下，都讓場中學子的心絃繃一分。
唱名開始。被唸到名字的學子，需高聲應答，然後上前接搜檢，方可場。
“清河鎮，趙跋！”
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