船離了淮州府城，沿河南下，第一個途經的大縣，便是山北。
山北縣，地淮州腹地，本是漕運淤塞最嚴重、漕幫荼毒最深的幾個縣之一。一年前，林弈初臨此地時，所見是殍遍野，田地荒蕪，百姓面有菜，眼中盡是麻木與絕。縣衙形同虛設，胥吏與漕幫沆瀣一氣，敲骨吸髓。他記得清楚，自己在那搖搖墜的縣衙裡，連夜審結了積數年、牽連人命的舊案，將草菅人命的惡吏與漕幫爪牙當場拿下，明正典刑。他更記得，自己親自踏勘河道，與老河工同吃同住，定下疏浚方案，又以工代賑，將那些瀕臨死的流民組織起來，給了他們一條活路，也給了漕運一線生機。
如今，船行水上，兩岸景象已截然不同。
時值深秋，天高雲淡，河水清澈平穩，不復往日渾濁淤塞。兩岸原本荒蕪的灘塗，已被開墾整齊的田地，雖已收穫，留下的稻茬和堆放的草垛，卻昭示著不久前收的景象。遠村落，炊煙裊裊，犬相聞，一派安寧。偶有漁舟撒網，船伕號子悠長，著生機。
林弈負手立於船頭，著這悉又陌生的景象，心中藉。他知道山北變化巨大，但親眼所見，更深。這不僅僅是漕運的疏通，更是人心的復甦。
“大人，前面就是山北縣城碼頭了。”親衛隊長王鐵柱走上前來，低聲稟報。這個在戰場上刀斧加也不曾皺眉的漢子，此刻臉上卻帶著一種罕見的、混合著激與忐忑的神。
林弈微微頷首，目投向遠方。按照行程，船並不在此停靠，只會稍作減速，以示對地方員送行儀式的回應。他本以為，碼頭上只會是縣令帶著一眾屬，依禮相送。
然而，當船轉過一道河灣，山北縣城碼頭遙遙在時，船上所有人，包括林弈在，都愣住了，隨即被眼前的景象深深震撼！
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