案子結了之後的第三天，狄仁傑收到了朝廷的嘉獎令。來宣旨的太監站在大理寺的正堂裡，尖著嗓子唸了一通褒獎之辭，什麼“明察秋毫”“為國護寶”，唸完把聖旨往狄仁傑手裡一塞，笑眯眯地討了杯茶喝。狄仁傑讓人給他沏了杯上好的龍井，太監喝完茶，抹了抹，坐著轎子走了。大理寺的差役們臉上都帶著笑，只有狄仁傑沒有笑。他把聖旨捲起來放進櫃子裡，和那些沒結的案卷放在一起。
接下來幾天，長安城很平靜。雪化了，柳條綠了，護城河裡的冰裂開了一道道，有水從裡滲出來，在下亮閃閃的。狄仁傑每天坐在書房裡翻案卷，把積的舊案一樁一樁拿出來重新審理，日子過得像鐘擺一樣有規律。
直到二月初二那天，龍抬頭的日子，長安城東發生了一件事。
那天傍晚，狄仁傑正準備離開大理寺回府，李元芳從外面衝進來，臉很不對勁。他跑得太急，靴子上的泥濺了一地，連禮都沒來得及行，張就說了一句話。
“大人，城東曲池坊出了一樁命案。死者被吊在自家門前的燈籠架子上，從上流下來，把整個燈籠都染紅了。”
狄仁傑腳步一頓。“什麼樣的燈籠？”
李元芳嚥了口唾沫。“不是元宵節掛的那種紙燈籠。是一種老式的骨架燈籠，竹子扎的骨架，外面糊的不是紙，是羊皮。羊皮被浸了，紅得發黑。周圍的鄰居說，那盞燈籠是死者自己扎的，掛了十幾年了，從來沒點過。今晚忽然亮了，鄰居覺得不對勁，走過去一看——燈籠裡點的不是蠟燭，是人從燈籠頂上淌下來，把裡面的油燈澆滅了又點燃，燒出來的。”
狄仁傑沒再問，直接往外走。他上了馬，帶著李元芳和幾個差役，穿過長安城的大街小巷，往曲池坊趕。天已經黑了，街邊的店鋪都關了門，只有幾盞風燈掛在簷下，被風吹得搖搖晃晃的。馬蹄踏在石板上，聲音在空的巷子裡迴盪，像有人在後跟著。
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