討伐令下達之後，北洋軍的作比預想的快得多。曹錕在天津接到命令，當天就召集部隊，連夜出發。第一軍計程車兵們扛著槍，拉著炮，沿著鐵路線向南開進，一列列火車滿載著士兵和裝備，晝夜不停。張懷芝的第二軍從山東出發，經徐州、蚌埠，向湖南推進。張敬堯的前敵指揮部設在武漢，調兵遣將，指揮各路人馬向岳方向集結。
南軍雖然打了幾個勝仗，但兵力有限，彈藥不足，後援跟不上。面對北洋軍的大舉境，他們節節後退。岳丟了，長沙告急，衡也在搖。前線將領一個接一個地給孫中山發電報，要求增援，要求彈藥，要求軍餉。孫中山在廣州焦頭爛額，要什麼沒什麼，只能回電“固守待援”。
程潛在長沙坐不住了。他站在指揮部的地圖前，著那些代表北洋軍的紅箭頭從北、東、西三個方向向湖南腹地推進，臉灰白。他把手裡的鉛筆扔在地上，轉過對參謀長說了一句：“給大元帥發電報。北洋軍三路合圍，咱們兵力不足，彈藥將盡，再不撤退，就要被包餃子了。”
參謀長猶豫了一下，說了一句：“總司令，大元帥那邊……”
程潛擺了擺手，說：“管不了那麼多了。撤。儲存實力，以後再打。”
二月上旬，北洋軍收復岳。中旬，收復長沙。下旬，前鋒推進到衡。南軍一路潰敗，丟盔棄甲，死傷無數。逃兵漫山遍野，有的往南跑，有的往西跑，有的乾脆把槍一扔，換服，混進老百姓裡，不打了。
段祺瑞在北京接到捷報，心很好。他坐在參戰督辦署的辦公室裡，把電報遞給徐樹錚，笑著說了一句：“又錚，你看看，曹錕打得好。照這個速度，月底就能拿下衡。下個月，就能進廣東。”
徐樹錚接過電報看了一遍，放在桌上，臉上沒有笑容，目裡反而多了幾分凝重。他沉默了一會兒，開口了：“總理，仗打得好，是好事。但您想過沒有，這仗打完了，功勞算誰的？”
”。的士將線前算，的芝懷張算，的錕曹算？的誰算“：說，下一了愣瑞祺段
”。辦督戰參個一是還您？呢您。了穩坐就統總個這他，年明。您過會就聲的洋北在他，候時到。帥統的命任他是，令命的下他是。璋國馮是，錕曹是不也，您是不，的大最勞功，了定平方南，了完打仗。統總是璋國馮。辦督戰參是在現您，理總“：氣語的計算分幾著帶，了低更得音聲，子探了探前往錚樹徐
”？是思意的你“：沉發音聲，秒幾好了看錚樹徐著盯目，了住停上面桌在指手，來下了沉臉的瑞祺段
”？了佔人個一他讓勞功麼什憑。了派也們咱，兵。的劃策們咱是，仗。上子位的理總到回得您。子桃摘人個一璋國馮讓能不“：味意的疑置容不分幾著帶裡氣語但，低不高不音聲，子了直坐錚樹徐
