清晨的河風吹著，帶著溼氣。城南碼頭的石階上來來往往都是人。一艘來自占城的商船剛靠岸，水手在解纜繩，小吏上前檢查通商用的銅牌。
一群穿著不同服的年輕人下了船。他們揹著包袱，手裡拿著竹筒裝的文書，眼神四看。他們是外國來的學生，在通事的帶領下往城裡走。
沒去集市，也沒去貨棧，他們走到一個大院子前停下。門上掛著“城南學坊”的木匾。門口有兩個穿灰布的學僕，見人來了就拱手行禮。
帶頭的高麗學生往前一步，說話不太順：“這裡……是讀書的地方？”
學僕點頭：“對，你們從國外來，想學經史農商，現在就可以進去聽課。”
話剛說完，一個東瀛學生突然拿出一個小銅爐，像是要帶進去。旁邊一個琉球學生也掏出一束乾草，說是祭祖用的。學僕馬上攔住：“講堂不準帶香火、兵和祭品，不能進。”
大家僵住了。東瀛學生臉紅了，裡嘀咕幾句，還是護著銅爐不鬆手。琉球學生低頭看著乾草，也不知怎麼辦。其他人有的小聲說話，有的往後退。
這時，一個頭發花白的老者走出來。他穿一件舊青袍，拿竹杖，慢慢走到人群前。他先對東瀛學生比了個“火”的手勢，又指了指屋頂的木頭，搖頭。
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