這天下午，沈星河做完一套習題，抬起頭活一下僵的脖頸，發現斜對面的座位已經空了。沈清蓮不知何時已經離開。他看了看窗外，天已經開始變暗。鬼使神差地，他合上書，站起，裝作隨意踱步的樣子，慢慢走到了那個角落的位置旁邊。
座位已經收拾乾淨，只留下空氣中極淡的、一若有若無的、像是廉價香皂的乾淨氣息。他的目落在桌面上，忽然定住了。
靠近窗臺的那一側桌面上，攤開放著一本普通的抄本，似乎是離開時忘記收起來了。或許是因為窗沒關嚴，一陣風吹過，本子被翻了幾頁。沈星河本不是好奇窺探別人私的人，但就在那頁紙被翻開的瞬間，他的視線被牢牢抓住了。
那不是課堂筆記。那頁紙上，麻麻、反反覆覆，用不同的筆跡、不同的力道，寫滿了同一句話——
“出淤泥而不染”。
有的字跡工整清秀，彷彿帶著某種虔誠的信念；有的卻筆劃扭曲，力紙背，帶著一抑不住的憤懣，甚至有些字的筆畫是重疊的，像是寫了一遍又一遍；還有幾，字跡被水漬暈開，墨跡模糊一團，像乾涸的淚痕。
“出淤泥而不染”……
沈星河的心，像是被什麼東西狠狠撞了一下，驟然收。他當然明白這句話的含義和它所代表的清高自許。但此刻，看著這滿紙的、用近乎自的方式反覆書寫著的句子，聯想到沈清蓮那蒼白憔悴的容、死寂的眼神、以及校園裡關於家庭背景的種種暗猜測，這句話讀起來，不再有半分高潔俗的意味，反而充滿了無盡的悲涼、掙扎，和一種……令人心悸的、絕的自我鞭策與質疑。
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