十日後，一支悍的隊伍離開了朱提前線大營，悄無聲息地沒了南中連綿無盡的群山之中。隊伍人數不多，僅有八百人，卻個個是吳懿與高覽從各軍及新練山地奇兵中選出的佼佼者，人人手矯健，慣於山行，裝備著利於叢林近戰的環首刀、強弩、短矛，揹負著數日的乾糧和必要的藥品。他們換上了與蠻人貿易者相似的褐短打，臉上塗抹了防蟲的草泥灰，力求蔽。
為首的，除了副將高覽，還有主請纓、堅持要隨軍“觀戰學習、以全其功”的軍參軍耿毅。而隊伍的眼睛和靈魂，則是阿蘇木派出的三名嚮導——黑石峒最好的老獵人巖鷹，及其兩名同樣經驗富的子侄。巖鷹年近五旬，黝黑如鐵，沉默寡言，一雙眼睛卻銳利得彷彿能穿林，對山中的一草一木、一一壑都瞭如指掌。
隊伍的目標，是位於牂牁郡最南端、叛軍重要據點之一——“赤水峒”。此峒峒主是雍闓的忠實盟友，兇殘，所部蠻兵悍勇好鬥，盤踞在赤水河上游一險要山谷中，易守難攻，是雍闓防系的重要一環。若能拔除此據點，不僅能斬斷雍闓一臂，更能極大震懾其他附逆部落。
甫一進山，耿毅便深刻會到，為何漢軍以往南征往往失利。這裡本沒有路，只有野踩出的小徑，或乾脆需要在林中自行開闢。參天古木遮天蔽日，藤蔓糾纏，腳下是厚厚的腐質，鬆溼，不時有毒蟲蛇蠍驚起。空氣溼熱憋悶，瀰漫著腐爛植和淡淡瘴氣的味道，呼吸都帶著粘稠。
不過半日，許多漢軍士卒已是大汗淋漓，氣吁吁，有些人上已被不知名的毒蟲叮咬，腫起大包，奇難忍。更有人因水土不服，開始出現腹瀉、頭暈的症狀。
“將軍，參軍，讓大家嚼這個。” 巖鷹面無表地遞過來幾把曬乾的、散發著奇異清香的草葉，“驅蟲，防瘴，提神。沿途有這種葉子（指著一種鋸齒狀闊葉）的藤，可止消腫。那邊的泉水不能直接喝，需用銀針試過，或燒開。”
在他的指點下，隊伍避開了幾看似平靜、實則暗藏流沙或毒泉的危險區域，找到了乾淨的水源，用他教導的方法理飲水，用草藥緩解了士卒的不適。巖鷹和他的子侄，如同山林中的幽靈，時而攀上高樹瞭，時而伏地聽聲，總能提前發現潛在的威脅——可能是巡邏的蠻兵小隊，也可能是大型猛的蹤跡。
一次，隊伍在狹窄的山脊上行進，兩側是深不見底的懸崖。前方探路計程車卒突然發出警示——山脊另一側，有蠻兵活的跡象！隊伍迅速蔽。巖鷹觀察片刻，低聲道：“繞不過去，闖會暴。跟我來。” 他帶著隊伍，竟然從一看似絕壁的巖中，找到了一條被藤蔓完全遮掩的、僅容一人側過的天然石隙，神不知鬼不覺地繞過了蠻兵的哨卡。
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