教育局裡暗流湧。
周文明副局長雷霆震怒之後，一張的氣氛迅速瀰漫開來。關於務虛會上趙書記點名批評教育局彙報空泛、以及周局回來後對李德全大發雷霆的訊息，像長了翅膀一樣，在各個科室間悄然傳遞。人們頭接耳，眼神里充滿了揣測和一不易察覺的興——畢竟，看熱鬧是人的天，尤其是看平時頗有些架子的李長吃癟。
而這一切風暴的源頭，竟然指向了那個最近幾乎被大家忘的、默默打掃衛生的年輕人——唐建科。他那份被李德全下的報告，戲劇地了扭轉局面的關鍵，這本就是一個極話題的轉折。
李德全的日子變得極其難過。他不僅要立刻組織人手，按照周局的指示開展全縣範圍的農村學校況底，還要承著來自周文明幾乎每日一次的催問和來自同事們的異樣目。他像是被放在火上烤，焦頭爛額，以往的悠閒姿態然無存。他對唐建科的態度，也變得極其古怪。既不能再像以前那樣明目張膽地打——畢竟周局點名要讓唐建科參與底，但又拉不下臉來緩和關係，於是只能採取一種公事公辦、卻著疏離和尷尬的方式與之相。
唐建科的生活，則發生了微妙而切實的變化。他不用再每天去打掃衛生和整理倉庫了。李德全給他分配了新的任務：協助整理和分析即將彙總上來的各鄉村學校底資料。他的辦公桌上，終於不再空無一，而是堆起了一摞摞待理的表格和檔案。
王海濤的氣焰被打了下去，雖然眼神里依舊充滿嫉妒和不忿，但至不敢再像以前那樣冷嘲熱諷。其他同事對唐建科的態度也悄然改變，多了幾分客氣，甚至偶爾會主跟他搭話。這種變化，唐建科清晰地到了，但他依舊沉默寡言，只是更加專注地投到新的工作中。他深知，這暫時的“解凍”並非源於自境的本改變，而是源於那份報告偶然間現出的“價值”。這種價值，脆弱而依賴機遇。
就在教育局部因為這突如其來的變故而重新調整節奏的時候，一個更重要的機遇，正以一種誰也無法預料的方式，悄然醞釀。
臘月二十三是北方的小年。縣委縣政府組織了一次春節前的集中走訪問活，由主要領導帶隊，分頭看問離退休老幹部、困難職工、駐軍部隊以及堅守崗位的一線工作者。縣委書記趙建國親自帶隊，問路線包括了縣醫院、消防隊、環衛所等單位。
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