早期道教太平道與五斗米道的文獻中，都沒有宣傳“坐忘”的記載，但是在太平道的《太平經》中，十分重視“守一”，強調守一要居於閒靜之，平床坐臥，使和思想“無所屬，無所睹”，“謹守其神”，“與一相保”，這樣一種修道的方法，其理論以及作方法，都同後世所說的“坐忘”十分相似。但是五斗米道對“守一”之法卻持批評態度，認為它是偽伎。
南北朝時期，“坐忘”和“存思”逐漸興起，代替了“守一”。上清派以存想、思神、服氣為主要修煉方法，主張恬淡無，觀於心，存思諸神，乘雲飛仙。《黃庭外景玉經》稱：“作道優遊深獨居，扶養命守虛無。恬淡自樂何思慮，羽翼已正扶骨。”《無上秘要》卷一百有《會兼忘品》，引有出自《玄敷齋經》《玄安志經》《玄九天經》等三段經文，稱“倚伏兼忘，忘其所忘，與玄同”，“滅念歸兼忘，倚伏待長泯”，據經文意思，可以認為，“兼忘”就 是“坐忘”。
隋唐時期，“坐忘”逐漸代替了“守一”、“存思”等修方法。唐代道士王懸河編修的類書《三珠囊》卷五有《坐忘思品》，將“坐忘”和“思”並列在一起。唐代的《天子》稱：“坐忘者，因存想而忘也。行道而不見其行，非坐之義乎。”指出“坐忘”和“存想”的切關係。
唐代著名道士司馬承禎著有《坐忘論》，讚揚坐忘是“通道之要”，自稱“恭尋經旨而與心法相應者，略七條，以為修道階次”，意思是，坐忘之法要按敬信、斷緣、收心、簡事、真觀、泰定、得道七個互有聯絡的順序進行作。
“坐忘”的修道方法，在唐宋兩代影響很大，宋代著名詩人蘇軾有《水龍》詞一首，上闋雲：“古來雲海茫茫，道山絳闕知何？人間自有，赤城居士，龍蟠舉。清靜無為，《坐忘》照，八篇奇語。向玉霄東，蓬萊暗靄，有云駕、驂風馭。”意思是自從有了《坐忘論》，人的求道仙理想，就為可行的事實，道山絳闕、蓬萊暗靄可了。
宋代以後，道教的丹修煉逐漸發展，並完全代替了外丹。丹家們多以、氣、神的理論解釋坐忘，使其與“坐忘”相聯接。《道樞·坐忘篇下》就稱：“忘者，忘萬境也，先之以了，諸妄次之，以定其心。定心之上，豁然無復；定心之下，空然無基。之不，慧雖生矣，猶未免於之陶鑄也，必藉夫金丹以羽化，於無形，出乎化機之表，然後為我所制矣。”
另一方面，“坐忘”的修道方法仍然保持著獨立而持久的影響。明代道士姬志真有《跋坐忘圖》詩一首，稱“乃公形似橛株拘，坐斷遑遑轉徙塗。倏忽有無同混沌，乾坤俯仰一蘧廬。忘懷健羨遼東鶴，不肯輕飛葉縣鳧。聚塊積塵比擬，寥天大地莫非吾。”據詩可知，畫中坐忘之人同於混沌，無天無地也無我，其形似同枯株。直至元代，“坐忘” 之法，仍為學道之人視為得道真的要法。
人三寶，也就是氣神。
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