“嗚嗚…我的孩子…剛滿週歲啊…”
恐慌如同最致命的瘟疫，迅速在議事堂蔓延開來，絕的緒幾乎要將屋頂掀翻。失去了這條維繫著霜谷與外界唯一經濟命脈的商路，對於這個深群山環抱、幾乎與世隔絕的山谷而言，無異於被掐斷了咽。鹽，是活命的本；鐵，是製造工和武的必需；糧食，是維繫生命的基石。沒有了這些，再堅固的山谷，也只是一座巨大的墳墓。
柳明煙只覺得一沉重的窒息迫著口，讓幾乎不過氣。看著堂下一團、滿臉絕甚至開始互相指責的長老管事們，心中如同著千鈞巨石。趙奎的餘黨雖已肅清，但谷人心浮，暗傷未愈，如今又遭此致命打擊…這簡直是雪上加霜，將霜谷推向了萬劫不復的深淵。深知，此刻任何安的言語都顯得蒼白無力，谷民需要的是實實在在的希，是能填飽肚子的糧食，是能抵嚴寒的鹽鐵。
疲憊地抬手，用力了突突直跳的太，試圖下那眩暈。目帶著深深的疲憊和一種近乎無力的沉重，緩緩掃過堂下每一張惶恐的臉。最終，這目帶著一無奈，一掙扎，以及一連自己都難以言說的、微弱的希冀，落在了議事堂角落——那裡，薛難和程牛自始至終沉默地佇立著，如同兩尊不為外界喧囂所的礁石。一個深不可測，彷彿蘊藏著翻雲覆雨的力量；一個勇猛絕倫，如同出鞘的利刃，鋒芒暗藏。他們，或許…是眼下這無邊黑暗中，唯一可能抓住的亮。
散會後，柳明煙並未回自己的居所，而是遣散了所有侍從，獨自一人走向偏廳。命人將薛難和程牛請了過來。
偏廳，爐火靜靜地燃燒著，將三人的影子長長地投在牆壁上。柳明煙沒有坐在主位，而是站在窗邊，背對著兩人，著窗外灰濛濛的天空，那背影著一深深的孤寂與沉重。良久，才緩緩轉過，那張素來雍容淡雅的臉上，此刻只剩下疲憊和一種近乎脆弱的懇切。
“薛先生，程將軍。”柳明煙的聲音低沉而沙啞，帶著前所未有的凝重，甚至有一不易察覺的抖，“谷中…遭此滅頂之災，商路被斷，十車救命資被劫掠一空，護衛死傷慘重…此難，關乎全谷數千老婦孺的生死存亡。明煙…才智淺薄，實…實已無良策可施。” 深深地吸了一口氣，彷彿用盡了全力氣，目帶著懇求，直視著薛難那雙深不見底的眼睛。
“那夥強人，絕非普通劫財的匪類。他們訓練有素，目標明確，行事狠辣果決，且…有南詔背景的嫌疑。谷中武堂經此一役，元氣大傷，銳護衛折損近半，短時間…已無力組織起有效的力量去追查、奪回資，更遑論打通商路…” 的聲音裡充滿了無力。
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