深秋的夜雨，敲打著西院破敗小院的每一片殘瓦、每一朽木，發出綿而冰冷的聲響，彷彿天地都在為這世嗚咽。屋，一盞孤零零的油燈頑強地燃燒著，昏黃的暈在溼冷的空氣中艱難地擴散，為這無邊黑暗裡唯一的、微弱的源。燈將圍坐在一張瘸舊木桌旁的四人影拉扯、扭曲，投在斑駁剝落的牆壁上，如同在風雨中搖曳不定、伺機而的鬼魅。
薛難、葉璇、葉宣、程牛。四張面孔在跳躍的影下都顯得格外凝重，長途跋涉的疲憊、佛絕城驚魂的餘悸、以及此刻面對核心謎團的沉重，如同無形的巨石在每個人的心頭。桌上，幾份來之不易、甚至沾著與火氣息的“證據”被小心翼翼地攤開，它們是拼湊南疆黑暗真相的碎片：
一份字跡略顯潦草、寫在糙草紙上的謄抄： 這是程牛憑著驚人的記憶力和軍旅生涯養的習慣，在逃離佛絕城那混腥的巷戰後，第一時間將那個被薛難擊殺的狼衛小頭目上搜出的殘缺軍令容默寫下來的。字裡行間著一鐵鏽般的腥味：
...下月十五，月圓子時...地火之心...祭需...九十九名...純或純之...制...反噬...不得有誤...違令者...火刑...
一塊邊緣焦黑、質地堅韌的深布片： 這是葉璇在佛絕城那場由他們引發的全城大搜捕、混焚燒告示的混時刻，冒險從一被火焰舐的告示欄邊緣撕扯下來的。布片上殘留著用某種暗紅料繪製的奇特火焰紋路，那紋路扭曲盤旋，充滿了邪異的，絕非尋常裝飾。在火焰紋路的中心，約可見一個模糊的、振翅飛卻又被某種力量束縛的鳥類廓，線條雖殘缺，卻著一蒼涼與不甘。
幾張最為關鍵、由薛難親手繪製的素箋： 薛難閉目凝神，憑藉其過目不忘的驚人記憶力和對上古符籙、陣法的深造詣，將霜谷底那神秘蹟壁畫上看到的幾個關鍵圖案，分毫不差地默畫還原出來！其中一幅，佔據了最大篇幅——一隻形態神駿、周覆蓋著流火般羽的赤紅巨鳥！它昂首向天，似發出穿金裂石的唳鳴，然而，它的雙翼、脖頸、甚至足爪，都被數條大、刻滿詭異符文的漆黑鎖鏈死死纏繞、貫穿！巨鳥的姿態充滿了無盡的痛苦、憤怒與不屈的掙扎！其形態特徵，與古籍中描述的南方守護靈——朱雀，神似到了令人心悸的程度！壁畫周圍，還散佈著一些難以理解的、類似古老陣法節點的刻痕。
一份由赤磷口述、葉璇記錄的報要點： 字跡清晰而冰冷：
楚昭飛的暴政： 強徵暴斂已至敲骨吸髓之境，田賦、丁稅、雜捐名目繁多，百姓十室九空，賣兒鬻者比比皆是；腥鎮反抗者，輒屠村滅寨，佛絕城外白骨於野，城則抑如巨大墳場，人人自危。
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