天邊泛起魚肚白時，一行人終於抵達常州府。王子卿不待歇息，立刻命親衛圍剿縱火者，親衛們手矯健，不出一個時辰便將常州知府王坤以及那群地拿下，搜時從為首者王坤懷中搜出一封用油紙層層包裹的信，字跡正是薛仲齡的手筆，上面赫然寫著“阻撓賑災，敗壞其名，事之後，擢升你為江南鹽運使”，鐵證如山。
王子卿讓人將常州百姓與各級員召集到府衙前的廣場，當著眾人的面，高聲宣讀信容，字字句句皆揭了薛仲齡與王坤狼狽為、草菅人命的罪行。隨後，手持湛盧劍，立於高臺之上，目掃過臺下瑟瑟發抖的員，厲聲斥道：“為者，食君之祿，當擔君之憂，以黎民為重！常州知府王坤勾結佞，縱火焚棚，視災民命如草芥，此等惡，留之何用！”話音落，湛盧劍寒一閃，王坤人頭落地，濺當場。
圍觀百姓先是一驚，隨即發出雷鳴般的歡呼聲，那些此前被王坤百般刁難、了數日的災民，更是激得熱淚盈眶，直呼“為民除害”。在場員見狀，無不心驚膽戰，再也不敢有半分異心。經此一事，江南各州府知府徹底震懾，再也不敢奉違，紛紛下令開倉放糧，賑災事宜總算有了起。
可新的難題接踵而至——江南水患波及千里，災百姓數以十萬計，各州府存糧本就有限，連日放糧後很快便告急，要想撐到秋收新糧，必須員江南各地鄉紳族募捐，籌措更多糧草與銀錢。
江南富庶，鄉紳族比比皆是，世代盤踞此地，家底厚。可這些人要麼與薛仲齡有所勾結，不願相助；要麼便是惜財如命，於算計；更有甚者，聽聞要募捐，便閉門謝客，讓管家傳話“老爺外出未歸”，或是哭窮訴苦，謊稱“近年生意慘淡，不敷出”。不僅如此，還有人暗中散播謠言，說王子卿募捐是為了中飽私囊，將來好填補東宮虧空，搞得災民心生疑慮，募捐之事僵持數日，竟只募得寥寥數百石糧食，杯水車薪。
王子卿深知，鄉紳們顧慮重重，一味強只會適得其反，激起逆反之心，唯有恩威並施，曉以利害，方能打他們。讓人傳下訊息，將江南各地有名、有家底的鄉紳盡數齊聚蘇州府衙議事堂。議事當日，並未開門見山談募捐，而是讓人領著一眾鄉紳，親自去城外難民棚走了一遭。
難民棚茅草棚風雨，雨水順著棚頂隙滴落，打溼了災民的衫。棚，枯瘦如柴的孩得啼哭不止，母親們抱著孩子，卻拿不出半點吃食，只能低聲哄勸；年邁的老人蜷在角落，氣息奄奄，上蓋著破舊的茅草，連抵風寒的都沒有；有災民見了著鮮的鄉紳，眼中滿是期盼，出枯瘦如柴的手，低聲哀求“給點吃的吧，孩子快死了”。
眼前的慘狀，讓不鄉紳面愧，有的別過臉去不忍直視，有的微微嘆氣，神複雜，先前那副吝嗇推諉的模樣收斂了不。回到府衙議事堂，眾人落座後，王子卿才緩緩開口，語氣平靜卻字字誅心：“本宮今日請諸位前來，並非要強取豪奪，迫諸位捐糧捐錢，只是想與諸位算一筆明白賬。”
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