萬曆四十五年深秋，泉州港的晨霧中混雜著海水的鹹味與遠市集的喧囂。許泗站在自家商行的三樓窗前，著港口停泊的各式船隻。他今年五十二歲，材不高但結實，皮被海風和染古銅，眼角刻著常年眯眼眺海平線留下的細紋。窗外的景象是他悉的：葡萄牙人的卡拉維爾帆船桅杆高聳，船漆深藍，船首鑲著聖母像；中國福船方頭平底，紅褐船上繪著龍紋；還有幾艘暹羅的商船，船尾翹起如彎月。這些船隻並排停泊，纜繩錯，如同不同文明在此握手。
樓下傳來腳步聲，兒子許淳快步上樓，手裡拿著一份貨單。“父親，固的船到了，帶來三百擔胡椒，還有五十箱龍涎香。”許泗接過貨單，掃了一眼：“龍涎香如何？”“船主說是上等貨，已請‘香博士’驗過。”許泗點頭，龍涎香是製作高階薰香和定香劑的原料，在江南士大夫中很歡迎，一轉手利潤可觀。
許家經營海外貿易已經三代。祖父許尚義年輕時只是個普通水手，隨商船到過滿剌加、爪哇，後來攢錢買了條小船，開始做小宗貿易。父親許承宗擴大了規模，在泉州、月港、廣州都設了商行。到了許泗這一代，生意已經遍及南洋，與葡萄牙人、西班牙人、荷蘭人都有往來。許家商行的倉庫裡，堆放著從蘇門答臘來的胡椒，從暹羅來的蘇木，從日本來的白銀，從波斯來的地毯，從印度來的棉布，還有從歐洲來的自鳴鐘、玻璃、葡萄酒。
“父親，葡萄牙船長阿爾梅達求見。”許淳說。許泗整理了一下袍：“請到客廳。”他走下樓，客廳裡已經坐著一位紅髮碧眼的中年人，穿著中國式的綢緞長袍，但樣式經過修改，袖口較窄，便於活。這是阿爾梅達，葡萄牙商船“聖卡特琳娜號”的船長，與許家合作已有十年。
“許先生，日安。”阿爾梅達用帶著口音但流利的閩南話打招呼，起行了個拱手禮。許泗回禮：“阿爾梅達船長，旅途順利否？”兩人坐下，僕人奉上茶。阿爾梅達從隨皮囊中取出一件品，用綢小心包裹著。開啟後，是一架黃銅製的天文儀，結構巧，齒咬合嚴。
“這是里斯本最新制作的星盤，比我們上次帶來的更為。”阿爾梅達演示著如何調節環圈，“可以計算二十八宿的位置，也能推算日月食。”許泗接過仔細察看。他雖不通天文，但知道這種儀在中國有市場。欽天監需要更新觀測裝置，民間學者也對西洋儀興趣。更重要的是，這種機械代表了一種不同的工藝傳統，對中國工匠有啟發。
“好東西。”許泗說，“你要換什麼？”阿爾梅達笑了：“還是老規矩，生、瓷、茶葉。另外，我的船上醫生託我問，能否幫忙採購一批中藥？他聽說中國的藥材療效很好，想帶回里斯本研究。”許泗點頭：“可以，我讓藥行的朋友準備。不過西洋醫生能用中藥嗎？配伍、煎煮都有講究。”阿爾梅達說：“醫生正在學中文，已經能讀簡單的醫書了。他說東西方醫學各有長，若能結合，或許能有新發現。”
兩人談妥易細節。阿爾梅達忽然低聲音：“許先生，有件事要提醒。荷蘭人的船隊最近在澎湖一帶活頻繁，可能與葡萄牙人有衝突。你們的商船若往馬尼拉去，最好繞道。”許泗神凝重：“多謝相告。這些紅人越來越不安分了。”他指的是荷蘭東印度公司的船隻，這些新來的歐洲競爭者更富侵略，不滿足於貿易，還想建立據點。
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