南京城西，鄰秦淮河的一片區域，往日里多是倉庫與碼頭力夫的喧囂。然而自洪武三十一年起，這裡悄然立起了一座規制不同尋常的衙署。衙署不設高牆，門楣上懸著的匾額卻是筆親題，鐵畫銀鉤西個大字——“天工院”。這裡，正是皇太孫朱雄英為“勸工勵匠、獎掖創新”而特設的所在，隸屬工部，卻又超然於尋常工部衙門之上。
天工院前，立著一面巨大的青石照壁，壁上並非尋常的祥雲瑞，而是以文深刻著數行硃紅大字，乃是《皇太孫勸工勵匠詔》的核心：
“朕聞：工善其事，必先利其。匠者，國之巧手，文明之基。今特設天工院，專司百工技藝之事。凡我大明工匠，無論民，無論士農工商，但有所創——或改良舊，增益其效；或發明新，便利民生；或進絕藝，耀國粹——經天工院驗證確有效用，即可論功行賞。其賞有三：一曰‘天工賞銀’，自十兩至萬兩，視其用而定；二曰‘匠師榮銜’，自‘良匠’、‘巧匠’、‘大匠’乃至‘國士’，朝廷俸祿，見不拜；三曰‘專利之權’，新法獨用數年，他人仿製需納酬金。爾等匠人，潛心鑽研，各展其能，使我大明技藝，冠絕寰宇，澤被蒼生！”
這面“勸工壁”與各州縣的“律法碑”一樣，了南京城一景。每日都有無數匠人、乃至好奇的百姓、讀書人，在壁前駐足，或大聲誦讀，或低聲議論。起初，許多人將信將疑。“工匠也能得？還能有‘專利’？這不是說笑吧？” “萬兩賞銀？乖乖，那得是多大的功勞？”
然而，當第一批經由天工院嚴格驗證、並報請皇太孫殿下親自核準的“天工賞”名單與事蹟，以邸報形式傳抄天下，並特意在各匠作聚集地張後，所有的懷疑都化作了滾燙的熱流與沖天的幹勁。
名單上，有景德鎮的一名窯工，因反覆試驗，最終燒製出了一種釉如雨後晴空、澄澈碧藍中帶著細微開片的瓷，被賜名“霽藍釉”，得賞銀五百兩，授“巧匠”銜，其獨門釉方給予五年專利。有蘇州的一名織工，改進了提花機結構，使複雜雲錦的織造效率提高了三，圖案更為細膩，得賞銀三百兩，授“良匠”銜。還有一名來自福建的船匠，設計出一種新型的“水隔艙”結構，能極大增強海船的抗沉，經工部與五軍都督府驗證有效，賞銀高達兩千兩，破格授“大匠”銜，其法即刻應用於營造船廠……
真金白銀的賞賜，實實在在的榮耀，加上“專利”帶來的長遠利益，如同在早己暗流湧的大明工匠界，投了數塊燒紅的烙鐵，瞬間激起了沖天的蒸汽與芒！無數原本靠著家傳手藝、在匠籍束縛下默默勞作的工匠，眼中燃起了前所未有的火焰。原來，技藝進，不僅能養家餬口，還能宗耀祖，名利雙收！原來，皇太孫殿下，是真的將工匠視為“國之巧手”，而非簡單的“役夫”！
天工院，自此再無寧日。來自全國各地的工匠，或懷揣草圖，或手捧實，或僅僅是一個大膽的設想，絡繹不絕前來呈報、諮詢。天工院下設“百工”、“機巧”、“營造”、“軍”等數科，由經驗富的老匠和通格的員共同主持，負責初步評議、驗證。一旦認定有價值，便會撥給銀錢、料、場地，支援其繼續研發。功者，重賞；失敗者，只要非敷衍了事，亦會給予基本補，鼓勵再試。
。果爛絢的歎驚人世令出發噴始開，山火的久己抑同如，力造創的匠工明大，下之重尊與賞重
。品珍藝的倫絕了更，皿用實是僅再不瓷，藝工新等”彩琅琺“、”彩套空鏤“的有未所前出造創，合結釉與畫繪、刻雕將，匠工的敏機有更。金黃過超間瞬值價，”寶一窯千“為譽被其，”紅祭“為名命院工天被，瓷的測莫幻變下線同不在、紅鮮般石寶如呈下釉種一出製燒外意竟，”青離麻蘇“的傳洋西量微加試嘗中料釉在工窯老位一。候火與方配種各試嘗，腦盡絞們工窯，下激刺的”釉藍霽“在。息不夜日火窯的廠窯，鎮德景
。度高的新了到達都韌、手、澤，富大極也種品的綢。”金寸錦寸“之謂，案圖鳥花水山的晰清出織能竟，上羅紗的翼蟬如薄，生如栩栩，爛燦霞雲，褂、袍龍的出織。餘月需只今如，案圖雜複型大超的完能才月數要需往以得使，法方作製的版紋花提了進改，理原學數合結工織有又，及普全完未尚機花提式新，門衙造織的州蘇
