臘月初八，清晨。
鎮江碼頭，霧濃得像化不開的。往常這個時候，碼頭上應該己經人聲鼎沸，漕船進港，貨船出港，腳伕、船工、商販，來來往往，喧鬧得能把天吵醒。可今天，碼頭上靜得嚇人。只有幾個老船工蹲在岸邊，著旱菸，愁眉苦臉地看著江面。
江面上，一條船都沒有。
不是沒船，是船出不去。從臘月初三開始，鎮江到揚州的這段運河，三天之，連續發生了七起沉船事故。不是礁，不是風浪，是船底被人鑿穿了。七條漕船，滿載著十萬石糧食，沉在運河最窄的“燕子磯”段，把航道堵得嚴嚴實實。後面的船過不去，前面的船回不來，整條運河，癱瘓了。
“陳爺，”一個老船工對著站在碼頭上的陳三水說，“這都第五天了，再不通航，咱們這些靠水吃飯的，真要死了。”
陳三水沒說話，只是盯著江面。他是漕運總督，管著江南到京城的整條漕運線。五天前，他還在揚州整頓漕運，聽到沉船訊息，連夜趕到鎮江。可到了才發現，事比他想的嚴重。不是意外，是人為。每條沉船，船底都有至三個鑿孔，位置刁鑽，手法老練，一看就是水鬼乾的。
“查出來了嗎？”他問後的副手。
副手搖頭：“抓了十幾個嫌疑的，都是碼頭上的苦力，可一審，都是被人花錢僱的。花錢的人是誰，他們說不清，只說是個蒙面人，給錢，讓鑿船，鑿一條給十兩銀子。”
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