病榻籌謀
謝芝在皇城司衙署將養了五日。這五日，京城外風聲鶴唳，卻又在一種詭異的表面平靜下暗流洶湧。
刺殺案的審訊取得了突破進展。那名重傷被擒的狄人死士，在經過數次生死線上的搶救與攻心審訊後，終於吐：他們一行共十二人，是在狄使烏維離京後，由一名潛伏在京中的狄人細作頭目“灰隼”召集，配合一夥“南朝貴人”派來的手下，執行此次刺殺。目標是生擒謝芝，若不能生擒，則就地格殺。至於“南朝貴人”是誰，他級別太低，並不知曉，只知接頭人出示過一枚特殊的銅符，上面似乎有禽鳥圖案，見符如見主。而軍中弩箭，正是由“南朝貴人”的手下提供。
“灰隼”在刺殺失敗後已不知所蹤。那枚“銅符”了關鍵線索。皇城司據此順藤瓜，竟然在清理英國公府秘產業時，於京郊一不起眼的莊園地下室中，發現了鑄造類似銅符的模，以及量未及銷燬的、帶有禽鳥標記的信件殘片，容涉及邊境資易與報傳遞，時間可追溯到數年前。模的工藝風格，與狄人王庭貴族喜好之有相似之，卻又融合了中原技藝。
幾乎同時，對神機營弩箭庫存的徹查也發現：有兩箱共百支“神機弩”短矢，在一年前的一次“例行損耗報備”中被核銷，經手軍正是英國公一手提拔的心腹，此人已在英國公案中被決。但追查這批箭矢的最終流向，線索卻指向了宮中侍衛弩手隊的一名已“暴病亡”的隊正。而這名隊正，曾在數年前一次宮宴護衛中，“偶然”救過當時還是皇子的某位郡王（乃先帝弟，平庸無才，一向遠離朝政）一次，得過賞賜。
線索，如同散落的珍珠，被“銅符”“弩箭”“狄人”“郡王”這幾細線，串起了一個模糊而驚悚的廓。難道除了英國公，還有宗室牽涉其中？那位看似平庸的郡王，是偽裝，還是被利用？
然而，未等皇城司進一步深調查那位郡王，一個驚人的訊息從北境傳來：蕭煜在追查軍械走私案時，順藤瓜，竟在邊境一被搗毀的走私據點中，發現了與京城刺殺案中狄人死士上紋飾部分吻合的圖騰標記，以及幾封未曾銷燬的信。信是以狄文寫，經通譯解讀，容令蕭煜駭然——信中竟提及，南朝有“大人”與狄人王庭中的主戰派貴族勾結，不僅走私軍械，更承諾提供南朝邊軍佈防圖，以及……設法清除朝中力主抗狄的“頑固大臣”，首當其衝便是“謝姓”。信末的落款印記，赫然也是一枚禽鳥展翅的圖案！
北境的發現與京城的線索瞬間吻合！走私、刺殺、通敵、清除異己……這一切的背後，果然有一條連線狄人主戰派與南朝部叛逆的暗線！而謝芝，正是因為力主抗狄、整頓邊備、清查積弊，了這條暗線上必除之的絆腳石。
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