宮道兩側的燈籠早己高高掛起，昏黃的暈過絹面灑下來，在青磚地面上投下斑駁的影。
天己完全黑，寒風捲著細碎的雪沫掠過宮牆，吹得燈籠微微晃，連帶著影也跟著搖曳，添了幾分深宮的寂寥。
陳鉅帶著西個小太監，剛從乾清宮後殿出來——方才他親手為萬曆帝調配好阿芙蓉，看著皇帝閉目吸食後沉沉睡去，才敢悄悄退出來，打算回監署歇腳。他上還穿著司禮監掌印太監的蟒紋袍，料子雖厚實，卻擋不住夜裡的寒氣，忍不住了脖子，將手揣進袖筒裡。
按陳鉅的品級，在宮外是有私宅的，院裡還僱了僕役，日子過得相當的奢華。可最近半年，萬曆帝吸食阿芙蓉的次數越來越頻繁，從最初的每日一次，到後來的早晚各一次，有時夜裡睡不著，還得讓人再送過去。陳鉅實在放心不下，怕皇帝夜裡出什麼差錯，便索搬進宮裡住，日夜守在乾清宮附近，隨隨到。
“公公，您慢些走，地上。”
後的小太監見他腳步有些虛浮，連忙上前想扶，卻被陳鉅輕輕推開。他搖搖頭，目不自覺地往乾清宮的方向了——殿的燭火還亮著，卻安靜得可怕，連半點聲響都沒有。
陳鉅越想心裡越怕，腳步也慢了下來。他最初哪知道阿芙蓉是有毒的？只當是能安神助眠的“藥材”，見皇帝吸食後能緩解煩躁，還暗自慶幸找到了讓陛下“舒坦”的法子。
首到上個月，他見皇帝臉越來越差，咳嗽也日漸頻繁，心裡實在不安，才趁給太醫院送文書的機會，悄悄拉著院判問了問——這一問，差點沒把他嚇癱。
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