離開了敦煌，冉一行人來到了一片沙漠邊緣，這天風沙漫天。風沙突如其來，如黃的巨幕遮蔽天空。方向在沙暴中失效。一行人如盲人，在沙海中蹣跚。
水在兩天前喝完。乾如火焰，從嚨燒到五臟六腑。開裂，滲出的很快被風乾，結黑的痂。每一次呼吸，都像吸滾燙的沙子。
就在絕邊緣，冉義看到了幾間土房子。
那是幾間低矮的土坯房，半埋沙中，像是被大地吞了一半又吐出來。水井是真的，水也是真的，雖然又苦又，卻足以救命。
這時土房子裡走出了一個老者，老人出現時，像一截被風沙啃噬了半生的胡楊，赭褐的皮裹在顴骨上，裂口縱橫，像裂的河床。每道皺紋裡都沉著鐵鏽般的沙粒，風一掠過，便沙沙作響，彷彿替他咳嗽。眉睫早被烈日漂灰白，卻仍舊，像兩叢枯死的駱駝刺，頑強地倒在深陷的眼窩上，然而冉第一眼注意到的不是他的蒼老，而是他的眼神，那不是一個普通沙漠居民該有的眼神。銳利，冷靜，帶著久經沙場者特有的、對危險的首覺。“看面相，這位老人領過兵。”冉義低聲說。一打聽，原來這裡是穿越沙漠的一個補水點。住著老人的一家人，兒子，兒媳，兩個孫子。
晚上坐在土房子外面的火堆邊，“老人家，年輕時領過兵。”冉問。老人眼中一閃，如刀出鞘，又迅速歸鞘。他盯著冉，沙啞反問：“你是誰。”
“大秦涼州牧，冉。”
短暫的沉默。火星濺起，在兩人之間劃過。
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