名單宣佈後的當天下午，老葛從旅部辦完了歸建手續。他走進預訓隊宿舍樓時，走廊裡瀰漫著一淡淡的消毒水味——宋醫師正在給終考中傷的隊員換藥。幾個被淘汰的預訓隊員正把背囊從宿舍裡搬出來，靠牆碼整齊的一排。他們的編號牌己經被收走了，前空的，但每個人的作訓服都洗得乾乾淨淨，疊得有稜有角。淘汰不是退伍，他們明天就要回原單位報到。老葛和他們一一了拳頭，沒有多說話，然後徑首走向走廊盡頭那間他住過的宿舍。
林晨正坐在鋪位上拆槍。龍-20式步槍的槍機被他拆零件，在床板上依次排開——槍機框、槍機頭、擊發機、復進簧。終考中這支槍跟著他在溶裡爬了不知多久，又被暗河的水泡過，雖然了又，但槍機框的導軌上還是殘留著極細的泥沙。他正用布蘸著槍油把泥沙一粒一粒地蹭出來，抬頭看見老葛站在門口。
老葛換回了尖刀連的作訓服。臂章上短劍閃電圖案還是得歪了一點——那個臂章是他自己的，針腳糲，像是用傘的針法懟上去的。戰背心和紅方臨時編號牌早就還給了段銳，只剩下這套洗得發白的作訓服和一雙磨薄了底的軍靴。他把背囊放在門邊，在林晨對面的鋪位上坐下來。
“你那個臂章，歪了多年了？”林晨問。
老葛低頭看了一眼自己右臂上的短劍閃電圖案。“新兵連下連那年的。班長說歪了，讓我拆了重。我說歪也是尖刀連的歪，不拆。班長沒再管我。”他用拇指過臂章邊緣那排糲的針腳，“後來那個班長轉業了。走之前跟我說——全連臂章就你的最歪，但每次考核你都在最前面。歪就歪吧。”
林晨把槍機框裝回槍。金屬導軌進機匣時發出一聲清脆的咔嗒。
老葛從口袋裡掏出一個新的自封袋，放在林晨的床板上。袋子裡是幾片新鮮的江邊刺藜葉——喀斯特變種。葉片上還帶著晨霧的水漬，葉背的角質層更厚，葉緣鋸齒更深，和老葛在終考前塞給他的那份幾乎一模一樣，但這一袋葉片更多，有幾片還帶著米粒大小的花苞，外面裹著極細的灰白絨。
“這是段教終考前帶人去那片滲水窪地時幫我摘的。”老葛說，“你在溶裡找到的那蓬灌木，是喀斯特嗜鈣植的典型變種，和西南邊境的刺藜同屬不同種。這幾片葉子的葉背角質層比邊境的更厚——石灰岩滲水太快，植得用更厚的角質層鎖住水分。你到了戰區選拔，如果到完全陌生的地貌，先別急著找地標，先看灌木。灌木的葉背會告訴你土壤的酸鹼度和地下水位深度。葉背越厚，岩層越幹；葉片越薄，水源越近。這就是你的指北針。”
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