田風波平息後一月，明州港的海風裹挾著鹹溼氣息，吹拂著碼頭的每一角落。市舶司舊址的門樓上，老舊牌匾己被取下，取而代之的是一塊嶄新的金字牌匾——“皇家海事商行總號”，下熠熠生輝，昭示著大宋海上貿易的新格局。門前車馬輻輳，船主、商客、吏往來穿梭，看似熱鬧非凡，空氣中卻瀰漫著微妙的張力，一場關乎海商命運的博弈正悄然拉開帷幕。
商行大堂，首任總辦、戶部郎中魏庸正主持首次東會議，案几兩側坐滿了各方代表，分複雜至極。左側為首的是泉州海商林遠圖，一錦袍卻著樸素，神幹練。他麾下船隊規模中等，卻嗅覺敏銳，是最早響應朝廷號召的海商之一，不僅投了半數船隊，還拿出重金，換取了商行三乾及高麗、日本航線的專營權，此刻正襟危坐，眼神中滿是對新政的期待。
右側角落則坐著一名面倨傲的年輕子弟，是明州海貿巨頭周氏的旁支周啟文。周家坐擁數十條大海船，壟斷了大半南洋航線，實力雄厚。此次僅象徵投量資金，派旁支子弟參會，掌舵人周通海自稱染病在，避而不出，態度曖昧不明——既畏懼朝廷新政的清算之力，又捨不得走私帶來的鉅額暴利，更不願放棄世代壟斷的航線特權。
堂中還坐著朝廷派駐的各方代表：戶部員負責核算賦稅與本，工部主事掌管船舶修繕與標準制定，樞院武則帶來了水師護航的相關章程，而角落裡沉默佇立的黑男子，是靖安司派駐的“商務觀察員”，看似不起眼，目卻如鷹隼般掃視全場，實則肩負著監控各方向、防範舞弊勾結的重任。
魏庸宣讀完朝廷擬定的商行規則——統一定價、質量檢、稅收明、航線報備，以及水師護航需按貨價值繳納三費用後，會議很快陷爭執。當談及“商行統購統銷瓷、綢、茶葉等主要外銷商品，掌控定價權”時，周啟文猛地站起，拍案怒斥：“這分明是變相榷！我們自家採買、燒製的貨，憑什麼要由商行定價？豈不是斷了我們的利潤空間！”
林遠圖當即起反駁，語氣沉穩：“周公子此言差矣。如今海上貿易混，各商家為搶客源惡競價，不僅低了利潤，還讓外夷坐收漁利，甚至以次充好敗壞大宋貨聲譽。商行統一品質標準、統一定價，既能避免耗，又能樹立口碑，長遠來看，對所有合規商家都是有利的。”雙方各執一詞，爭執不休，魏庸數次調解都無濟於事，會議最終不歡而散。
明面上的規則尚未達共識，暗流下的走私活己愈演愈烈。皇家海事商行的立規範了合法貿易，卻也斷了走私團伙與部分豪強海商的財路。盤踞在舟山外島的“黑蛟幫”首當其衝，這個團伙擁有數十艘武裝快船，配備火銃、弓弩，甚至傳聞過南洋商道獲得了幾門歐洲流的輕型佛郎機炮，長期壟斷著明州至日本、高麗的走私航線，與周家有著千萬縷的聯絡。
為對抗商行與朝廷水師，黑蛟幫的走私手段愈發蔽狠辣。他們拉攏尚未納商行管理的中小船主，以高額佣金為餌，讓其偽裝近海漁船、短途貨船，將瓷、生等違外銷商品夾帶出境，在偏僻私港與外夷易；同時重金賄賂沿海巡檢司的低階吏，讓其對可疑船隻睜隻眼閉隻眼，為走私活充當“保護傘”；遇有拒絕合作的合法商船，便首接出武裝快船劫掠，手段殘忍。
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