沈清辭把紙條上的容一條一條抄在宣紙上，按照時間順序排列，用硃筆標註出證人、證詞、證據之間的關聯。做過一次——上次軍餉案的時候，就是用這種方式把通寶銀號的暗賬和二皇子的關聯一點點拼出來的。那一次在書房裡對著燭火坐了一整夜，這一次坐在正院暖閣裡，炭盆燒得正旺，的手卻是涼的。
三份證詞，三組證據，反覆看了三遍。
第一遍看的時候，覺得心裡發沉——太齊了，齊得讓人絕。如果這些證據是真的，蕭燼嚴就完了。可第二遍看的時候，的眉頭慢慢皺了起來。第三遍，擱下筆，目落在那張硃筆標註的紙上，角彎了一個極淡的弧度——不是笑，是找到破綻時才會有的表。
破綻不在證據本，而在證據之間的隙裡。
趙德說三年前第一次易發生在九月初三，孫六的庫記錄也寫的是九月初三，文書上的調撥日期同樣是九月初三——三個人的時間線完吻合。可沈清辭記得蕭燼嚴跟提過，三年前的九月初三到九月十五，他在北疆鷹崖執行一次令，帶的是親兵營，走的是西線小道，本沒有經過邊民互市所在的東線。那段時間他不可能在互市出現，他的親兵也不可能在東線押運軍糧。
翻開蕭燼嚴上次回府時從書房帶回來的北疆軍報舊檔，一份一份地找，終於在第三摞裡翻到了——三年前九月，鷹崖伏擊狄人遊騎的戰報，上面蓋著北疆都護府和兵部的雙印，白紙黑字寫著“靖北侯蕭燼嚴率親兵營三百人，自九月初三至九月十五，西線鷹崖一帶設伏，殲敵西百餘”。
這份戰報和趙德、孫六的證詞在時間上完全衝突——同一個人不可能在九月初三同時出現在西線鷹崖和東線邊民互市。
又看了一遍文書上的那枚私印。私印確實像，像到乍一看分辨不出真假。可沈清辭在上次軍餉案中見過蕭燼嚴的私印原件——那是他親手蓋在文書上的，記得很清楚，“嚴”字最後一筆的收鋒方向是往右上方挑的，帶著一點蕭燼嚴自己寫字時特有的力道。而文書上這枚私印，“嚴”字的收鋒方向是平的，像是臨摹的時候力道沒控制住。
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